Curiosidades de los osos polares

Sabemos que los osos son blancos a primera vista, pero debajo de este pelo la piel es negra. Esto sirve para atrapar el calor bajo el pelo y mantenerse caliente en el frío extremo. Además, les sirve para protegerse contra los rayos UV, a forma de protector solar. Aunque visiblemente pareciera que no hay mucho sol en el Ártico, siempre están expuestos a la exposición solar porque no tienen dónde refugiarse.

Se dice que los osos polares son blancos, pero el pelo realmente es de color transparente. Esto se debe a que cada pelo es hueco y atrapa la luz reflejándola de color blanco. Dentro, el pelaje tiene la capacidad de guardar el calor. Otra función del pelaje es que los ayuda a mimetizarse con su entorno níveo, siendo muy eficientes a la hora de emboscar a sus presas.

El frío Ártico llega a temperaturas mínimas de hasta -30 °C, y para poder sobrevivir estos extremos los osos polares tienen una capa de grasa en la piel que mide hasta 6.5 centímetros de grueso. Esta capa funciona como aislante térmico para que el calor corporal que genera su metabolismo no escape.

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Las banquisas, que son las plataformas de hielo, son el principal medio sobre el que se desarrollan los osos polares. La razón de esto es que la banquisa se extiende cerca de la plataforma continental. Aquí hay surgencia de agua marina, que es la subida de masas profundas de agua. Esta surgencia levanta nutrientes, haciendo las aguas más ricas y aumentando la productividad biológica, es decir, con más alimento. Cabe mencionar que los osos también utilizan las capas de hielo flotante para navegar a forma de barco pesquero.

Aquellos osos polares que tienen acceso durante todo el año a las plataformas de hielo pueden cazar anualmente. Pero en aquellas subpoblaciones donde el hielo se derrite en verano, los osos polares tienen que mantenerse varios meses en tierra firme, sobreviviendo solamente con las reservas de grasa que tienen, hasta que terminan por congelarse por falta de esta barrera térmica.

Están catalogados por la Lista Roja de Especies Amenazadas como vulnerable a desaparecer. La principal amenaza es la reducción de la banquisa a causa del cambio climático, que derrite las capas de hielo sobre las que viven. Este cambio climático y fluctuación errática del clima también reduce la adaptabilidad de todo el ecosistema del que dependen los osos polares, comenzando desde la disponibilidad de alimento cada vez menor.

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Dado que están rodeados por agua, los osos polares han aprendido a manejar este medio. Son capaces de hacer inmersiones con buceo de hasta 4 metros de profundidad, en busca de presas. Además, pueden nadar a 10 kilómetros por hora. Cuando se cansan, necesitan subir a un hielo flotante para descansar. Desafortunadamente se han detectado casos en los que los osos quedan exhaustos al no encontrar banquisas.

La mayoría de los osos tienen alimentación omnívora, es decir que se alimentan tanto de frutos como de animales e insectos. Pero el oso polar solamente se alimenta de animales. Ocasionalmente puede complementar con algas, pero estas no son significativas para su demanda de energía. Se alimentan principalmente de focas, pero también pueden cazar delfines, belugas, morsas, peces, y a veces algunos animales terrestres ocasionales que logre capturar. Su sistema digestivo está adaptado a digerir mejor la grasa que las proteínas.

Además, es interesante saber os osos polares no se manejan en grupo, sino que viven casi siempre solos. Esto se debe a que hay mucha competencia por alimento, así que deben ser territoriales.

Los osos polares, gracias a su alimentación altamente energética y su capacidad para acumular reservas de grasa, pueden llegar a pesar hasta una tonelada. Esto los convierte en el depredador terrestre más grande de todos. Sus características físicas, como su pelaje denso y las amohadillas gruesas, los hacen expertos en sobrevivir y cazar en el entorno helado.

Así como su piel, los osos polares tienen la lengua oscura. Cuando nacen el tejido es rosa, pero conforme adquieren edad la piel comienza a mancharse de negro. Puede verse en ocasiones incluso morada o azul. Les ayuda a absorber mejor el calor del sol y prevenir posibles quemaduras por la reflexión de la luz en la nieve y el hielo.

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Hay alta probabilidad de que las crías de osos polares mueran durante el primer año, que es el más crítico para la supervivencia. La posibilidad de que el cachorro viva dependerá del estado de salud de la madre. Si tiene altos niveles de grasa durante el verano, tendrán crías en primavera con posibilidades de sobrevivir.

Están junto a la madre durante dos años, hasta que logran tener las habilidades suficientes para mantenerse solos. Además de la alta mortalidad, los osos polares solamente se reproducen cada 3 años. Esto se denomina una baja tasa reproductiva. Las madres son las que deciden entrar a ciclos reproductivos hasta que sacaron adelante a la última cría. Inversamente, los adultos tienen una tasa de supervivencia bastante alta.

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