Curiosidades de las focas

Una de las características de las focas es que no tienen pabellón auditivo, es decir, no tienen orejas. Sin embargo, esto no significa que no puedan escuchar. Dentro tienen un llamado cascarón auditivo, y este es el que se encarga de recibir las ondas sonoras. Dado que hay riesgo de que el agua entre por las orejas, desarrollaron esta estructura para recibir vibraciones tanto dentro del agua como fuera de ella de forma eficiente.

Hay algunos animales marinos que requieren salir a tierra para reproducirse. Sin embargo, las focas tienen la capacidad de aparearse dentro del agua, e incluso dar a luz en el hielo. Cabe aclarar que no son completamente independientes de la tierra en este proceso, porque suelen mantenerse en suelo firme bajo cuidados maternos antes de que las crías se introduzcan al agua. Esto reduce la pérdida de crías por depredadores acuáticos, y les permite aprender a conseguir alimento a buen ritmo.

Las focas tienen bigotes llamados vibrisas, que sirven para conocer táctilmente su entorno, detectando y analizando lo que sucede en el agua. Con ellas pueden detectar presas, amenazas o incluso usarlas como guía cuando el agua no es muy visible a causa de turbidez u oscuridad. Cabe aclarar que comparten el lugar de las vibrisas más largas con otros parientes pinnípedos, como son las morsas o los leones marinos.

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Poseen una forma hidrodinámica con las que pueden nadar hábilmente a través del agua, y es gracias a ello que pueden lograr velocidades máximas promedio de 25 kilómetros por hora, o casos excepcionales registrados de hasta 35 kilómetros por hora.

En el pasado era común encontrar focas entrenadas en espectáculos de vida marina, y esto se debía a que tienen una inteligencia superior a la media de los animales salvajes. Gracias a su memoria de corto plazo de 18 segundos, pueden imitar y repetir a cambio de recompensas. En su medio real, esta memoria es una ventaja que les sirve para recordar dónde vieron alimento o amenazas.

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Las focas poseen extremidades traseras completamente modificadas en una cola nadadora que les sirve para los hábitos semiacuáticos que tienen. Esto significa que no caminan en tierra, sino que solamente se arrastran. Pueden ser muy parecidas a los lobos marinos, que son otros pinnípedos, pero se diferencian porque los lobos o leones marinos sí tienen extremidades traseras funcionales en el medio terrestre. Los lobos marinos pertenecen a la familia Otariidae.

Todas las focas se alimentan de animales, y cada especie tiene diferentes vías para obtener el alimento. Las que viven en zonas antárticas tienen dietas más especializadas, y entre más se alejan del área son más generalistas. Esto se debe a que hay más abundancia de alimento en zonas menos frías. La dieta se determina por el tipo de dentadura: algunos son filtradores de krill, otros desgarran a las presas vertebradas, mientras que otros tipos de dientes perforan.

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Aunque las focas son carnívoras, se posicionan en la cadena trófica como consumidores secundarios y sobre ellas hay otro depredador tope, o consumidor terciario. Las focas son alimento de osos polares, tiburones, pero sobre todo orcas. Se alimentan de las focas jóvenes y adultas, no tanto de las crías como podría pensarse, sobre todo porque estas permanecen más tiempo en tierra o hielo.

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En Canadá y Groenlandia está permitido cazar focas, donde anualmente se aniquilan más de 500 mil ejemplares, para obtener sus pieles para vestimenta, la carne para consumo e incluso la grasa como materia prima. Los nativos americanos solían cazar focas desde hace 4 mil años atrás, por lo que algunos argumentan que la caza actual tiene valor histórico. Sin embargo, cabe cuestionar los alcances éticos de la caza para fines de vestimenta actualmente.

La foca fraile caribeña (Neomonachus tropicalis) fue la foca que más reciente se extinguió, declarada así en el año 1994. No fue por causas naturales, sino que fue el hombre quien la orilló a desaparecer por la caza intensiva, que incluso empezó desde su primera mención por parte de Colón en la llegada a América. Él las describía como animales con potencial para obtener pieles. También eran cazadas para obtener su grasa como lubricante para los nuevos ingenios azucareros. Su temperamento era bastante tranquilo, así que no temían del hombre haciéndolas un blanco fácil. Además, fueron afectadas indirectamente por la explotación de sus presas, afectando la cadena trófica y dejándolas sin alimento. Aquí puedes conocer más sobre las Focas en peligro de extinción.

Ahora que conoces todas estas curiosidades de las focas, te animamos a descubrir las especies o Tipos de focas que existen alrededor de todo el mundo.

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