Hematófagos: qué son, características y ejemplos

Los animales hematófagos son aquellos que se alimentan de sangre. Son conocidos también en el ámbito médico como animales sanguívoros.

Podemos encontrar diferentes animales hematófagos con relación a diferentes criterios. Según su alimentación podemos encontrar:

• Obligatoria: son los hematófagos que forzosamente deben alimentarse de sangre, sin otro tipo de alimento y durante toda su vida.
• Facultativa: combinan el consumo de sangre con otros tipos de alimentos.

También hay tipos de hematófagos según los grupos:

• Anélidos
• Insectos
• Peces
• Mamíferos
• Aves

En cuanto a la ubicación podemos distinguir entre:

• Ectoparásitos: están por fuera del cuerpo de organismo que parasitan.
• Endoparásitos: viven dentro de otro organismo.

Según el nivel de asociación a quien parasitan hay:

• Permanentes: son quienes se mantienen pegados siempre a quien parasitan.
• Móviles: se mueven de un lugar a otro, llegando a diferentes hospederos.

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Para poder sostener esta peculiar alimentación, los hematófagos cuentan con ciertas características adaptativas, que a continuación te presentamos:

• Los hematófagos no matan a su presa para obtener la sangre, porque de hacerlo implicaría que ya no habría suministro constante de sangre.
• Tienen apéndices bucales con los que infringen picaduras o aberturas en la piel, y con los que pueden succionar el líquido.
• Algunos pueden inyectar un anestésico local para que la presa no sienta que está siendo lesionado para obtener la sangre.
• Estas lesiones no son venenosas, porque tienen la finalidad de sacar sangre. Sin embargo, sí pueden causar comezones, hemorragias, granulomas, inflamación o enfermedades causadas por la transferencia de patógenos a través de estos vectores.
• La sangre tiene la capacidad de coagularse para evitar hemorragias, y esta sangre coagulada y solidificada no puede ser ingerida por los hematófagos. Por esta razón, los hematófagos tienen en su saliva sustancias anticoagulantes para poder succionar la sangre sin problema.
• Aquellos que tienen una dieta completamente hematófaga, tienen un sistema digestivo adaptado a una alimentación totalmente líquida. Pueden tener enzimas específicas para procesar la sangre, bacterias con las que hacen simbiosis, o ciegos intestinales de rápida absorción.

Para que termines de aprender sobre este tema, te presentamos algunos ejemplos de hematófagos y cómo se alimentan de sangre.

Mosquitos

Los insectos hematófagos por excelencia son los mosquitos, esto porque encabezan la lista de los animales más peligrosos del mundo por la cantidad de muertes humanas que causan. Los mosquitos Anopheles pueden transmitir paludismo o malaria, mientras que los Aedes que pican de día transmiten dengue, chikunguña, zika, o fiebre amarilla. La picadura de los mosquitos llevan sangre de un individuo contagiado hacia otro sano, llevando la enfermedad de un lado a otro.

Las hembras mosquito son las que pican, porque necesitan altas cantidades de proteína para producir huevos. Para detectar fuentes de sangre, perciben el CO2 que emana de la piel, y hacen una picadura para succionar la sangre. Descubre en este artículo si ¿Los mosquitos tienen dientes?

Tábano

Otros de los insectos chupasangre son los tábanos. Las hembras tienen una pieza bucal muy fuerte y cortante que usan para morder a animales vertebrados, que al igual que en mosquitos, son solamente las hembras que tienen alta demanda de proteína las que tienen este aparato bucal modificado. Además de morder y llevarse una buena porción de piel, tienen un tejido poroso con el que absorben la sangre de la presa. Para evitar la coagulación tienen antitrombóticos locales llamados tabaninas.

Garrapatas

Las garrapatas son arácnidos que usan sus quelíceros para lesionar la piel para comenzar a succionar. Alrededor hacen un tapón de cemento para sujetarse fuerte. Cuando están llenas se dejan caer.

Durante el proceso de alimentación pueden causar enfermedad de Lyme, tifus, entre otras, que pueden ser causadas por las heces o la saliva. Hay que tener mucho cuidado de eliminarlas correctamente y no aplastarlas solamente, porque hay alta probabilidad de que queden partes de la garrapata que generen reacciones como infección e inflamación.

Murciélagos hematófagos

A pesar de la fama que se han ganado los murciélagos en la cultura popular, solamente existen tres especies de murciélagos que chupan sangre y pertenecen a la familia Desmodontinae. Habitan solamente en América, y tienen los dientes frontales muy puntiagudos. Usan sensores de luz infrarroja para detectar el calor de animales de sangre caliente y se ayudan también del oído para detectar la respiración, para prenderse de sus presas con ayuda de los dientes para succionar la sangre. Cazan de noche y aprovechan a que sus presas estén dormidas. En este caso, el anticoagulante se llama draculina. Te puede interesar saber Cuáles son las características de los murciélagos.

Sanguijuela medicinal (Hirudo medicinalis)

Este es el representante de anélidos o gusanos anillados hematófagos, pero hay que mencionar que no todas las sanguijuelas son hematófagas. Esta especie tiene una ventosa, la cual se pega a la presa para succionar lentamente la sangre. Tienen antitrombinas que impiden la coagulación de la sangre, y una de ellas es la hirudina. Estas sanguijuelas han sido usadas por la medicina desde los egipcios, y hoy se ha comprobado su utilidad para tratar artritis y artrosis, por sus sustancias analgésicas.

Pinzón chupasangre (Geospiza septentrionalis)

El pinzón vampiro es una peculiar ave que se alimenta principalmente de semillas e insectos, pero el agua dulce de su hábitat isleño es muy escasa, así que tiene que complementarla con otras fuentes de líquido vital. Estas aves suelen dar picotazos sobre otras aves, especialmente piqueros, hasta que les sacan sangre para succionarla. Además de esta alimentación, complementan con huevos, néctar de nopales, guano de murciélago o peces muertos abandonados por otros depredadores.

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