Lepidópteros: qué son, características y ejemplos

Los lepidópteros son un orden de animales que son insectos y artrópodos, a los que pertenecen las mariposas diurnas y las polillas nocturnas. Aquí puedes conocer las Diferencias entre mariposas diurnas y nocturnas.

Tienen características muy particulares con las que las podemos identificar y que explicaremos en este artículo. Además, si quieres conocer mejor a los grupos a los que pertenecen los lepidópteros, los insectos y los artrópodos, te animamos a leer sobre los Insectos voladores: tipos y nombres y Qué son los artrópodos: características, clasificación y ejemplos.

• Este orden se caracteriza por tener dos pares de alas recubiertas por escamas minúsculas de colores, y de esta característica viene el nombre Lepidóptera que en griego significa ala escamosa. Esta coloración les sirve para atraer pareja, para camuflarse con su entorno y pasar desapercibidos, mimetizarse para parecer otra cosa, o para alertar a sus depredadores.
• Los hábitos y la forma de plegar las alas son de utilidad para determinar si se trata de una mariposa o de una polilla. Los lepidópteros diurnos, las mariposas, mantienen las alas plegadas en reposo. Por el contrario, los lepidópteros nocturnos, las polillas, son las que tienen su punto de más actividad durante la noche y mantienen las alas abiertas durante el reposo.
• La mayoría tiene una probóscide enrollable o espiritrompa que sirve como una caña para succionar líquidos que sustentan su alimentación, como puede ser el néctar, la fruta o incluso de líquidos de cadáveres. Al posarse a libar de flor en flor en busca de néctar ayudan a polinizar, teniendo un papel clave dentro de los ecosistemas. Aquí puedes leer sobre los Insectos polinizadores: cuáles son y su importancia.
• El cuerpo está dividido en tres regiones: cabeza, tórax y abdomen.
• Tienen 3 pares de patas articuladas en varios fragmentos.
• Sobre la cabeza tienen dos antenas de función sensorial que les ayudan a obtener información de su entorno.
• Tienen ojos grandes y son compuestos, es decir, que están formados por muchísimas unidades que forman una sola imagen.

El ciclo de vida de los lepidópteros es de tipo holometábolo, lo que significa que pasan por una transformación considerable para ser adultos. Las fases que lo componen son:

1. Huevo: con esta unidad que es el resultado de la fertilización, empieza el ciclo de vida. Aquí ocurre el desarrollo embrionario y dentro el embrión tiene cuanto necesita para completar dicho proceso. Normalmente los huevos son puestos sobre las hojas de las que se alimentará la siguiente fase, para que apenas eclosione pueda comenzar a comer.
2. Larva u oruga: las larvas de lepidópteros son la fase activa de alimentación antes de entrar al aislamiento, así que esta es su principal actividad. Son muy específicos en las plantas de las que se alimentan, delimitados casi siempre a una sola especie vegetal. Tienen un aparato bucal masticador para poder cortar las hojas. En esta forma de larva se observa el famoso caminar recogiendo el cuerpo en forma de acordeón y esto es gracias a 5 patas falsas que tienen al final del abdomen. Carece de alas, pero dentro del cuerpo están pequeñas estructuras que después serán las alas.
3. Pupa o crisálida: es la fase de aislamiento en la que la larva se encerrará sin comer. Escogerá un lugar apto para tejer su crisálida y encerrarse donde pasará la metamorfosis para emerger como un insecto completamente diferente a la inicial durante la fase final. Toda la energía que guardó durante la fase de larva será usada para sobrevivir durante el tiempo de aislamiento y transformación.
4. Adulto o imago: pasado el tiempo crisálida el capullo se abrirá de dentro hacia fuera para que emerja un adulto alado. Ahora este tendrá un aparato bucal en forma de espiritrompa, a diferencia de la larva. En esta fase se podrán reproducir para volver a comenzar al inicio del huevo.

Te animamos a leer este otro post sobre El ciclo de vida de una mariposa: etapas e imágenes.

• Mariposa de la seda (Bombyx mori): es de color blanco, de cuerpo rechoncho y mide de 4 a 6 centímetros de largo. Es originaria de China y ha sido criada para producir los famosos hilos de seda, que se obtienen del capullo.
• Cleopatra (Gonepteryx cleopatra): Es amarilla y en las alas de atrás tiene dos puntitos naranjas. El reverso de las alas es ligeramente más claro, casi blanco, y se observa de este color cuando está en reposo. Es muy común en el Mediterráneo, especialmente cerca de la costa y donde no hay muchos árboles.
• Piérido tigre (Dismorphia amphione): el cuerpo es delgado y alargado, y las alas tienen patrones amarillos y naranjas delimitados por negro, con lo que dan una señal de alerta aposemática a sus depredadores y les avisa de su mal sabor. Es muy común desde México hasta Sudamérica.
• Hespérido de la guayaba (Phocides polybius): es de color negro, con el margen de las alas blanco y con puntitos naranjas en las alas delanteras. Vive en América y es peculiar porque las orugas se alimentan de las hojas enrolladas de guayabos.
• Polilla Polifemo (Antheraea polyphemus): es de color café con ornamentaciones rosas, blancas y negras con las que forman ojos para ahuyentar a sus depredadores. Es originaria de Norteamérica.

Ahora que conoces mejor qué son los lepidópteros, sus características y ejemplos, aquí puedes leer acerca de los Tipos de mariposas y los Tipos de polillas.

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