¿Las aves son dinosaurios?

Luego de que Charles Darwin escribiera su famosa obra el “Origen de las especies”, el paleontólogo estadounidense John Ostrom, a partir de estudios filogenéticos y del sistema óseo del ave fósil “Archaeopteryx lithographica”, demostró que los dinosaurios terópodos eran más similares a las aves que a los reptiles. Inicialmente esta idea de parentesco entre dinosaurios y aves había sido propuesta por Huxley y luego fue reformulada por Ostrom.

Con el transcurso de los años se fueron acumulando evidencias en favor de esta hipótesis y en el año 1990, pudo ser corroborada con el increíble descubrimiento de los dinosaurios con plumas en China. Independientemente de que aún se encuentre en discusión de cómo fue la evolución de las aves y cuál es el linaje más próximo emparentado con ellas, estas demostraciones forjaron la idea de que las aves actuales son dinosaurios terópodos de cola corta.

Las aves descienden de un grupo de dinosaurios terópodos, probablemente los dromaeosáuridos, que en conjunto con las aves se los denomina “Maniraptora” (llamado por otros autores “Eumaniraptora”), quienes desaparecieron luego de un evento de extinción masiva que ocasionó el final de la Era Mesozoica.

En la actualidad, se considera que las aves constituyen un grupo monofilético, que tiene como antecesor común a la famosa ave Archaeopteryx y a todas las aves actuales (neornites) y sus descendientes. Archaeopteryx tenía un pico con dientes, sus dedos estaban libres y sus alas y su cola estaban emplumadas; independientemente de no ser un buen volador realizaba vuelos cortos. A pesar de ser una teoría muy difundida y aceptada, no todos están de acuerdo con ella por lo que hasta el día de hoy es muy controversial.

Muchas características indicadas durante años como únicas de las aves tienen su origen en grupos de dinosaurios terópodos maniraptores no avianos, conozcamos algunas de ellas:

Caracteres osteológicos

El descubrimiento de un gran número de fósiles ha permitido la comparación de los esqueletos de cada uno de estos taxa y estas características representan una conexión muy valiosa para los paleontólogos. Por ejemplo, algunas de las similitudes presentes en el esqueleto incluyen: la presencia de clavículas fusionadas que forman una estructura denominada “fúrcula”, un hueso carpal semilunar (forma de medialuna), el pubis hacia atrás, entre muchas otras.

Oología

La oología, conocida como el estudio de los huevos, también muestra evidencias a favor de esta hipótesis. Hasta hace poco tiempo no se conocían las características de los huevos de los terópodos no avianos, ya que no habían hallado ninguno con restos embrionarios. A partir de un hallazgo en el desierto de Gobi se obtuvo la primera evidencia morfológica de estos huevos y con el tiempo el descubrimiento fue mayor. A partir de estudios, científicos arribaron a la conclusión de que la forma general y la estructura de la cáscara, compartía rasgos comunes con los huevos de las aves modernas.

Comportamiento

Gracias a descubrimientos en rocas del Cretácico Tardío presentes en Mongolia y Estados Unidos, se conoce el comportamiento de nidificación de algunos maniraptores. Numerosos esqueletos de la especie extinta Citipati osmolskae fueron encontrados empollando sus huevos, con sus patas dobladas y sus brazos extendidos alrededor del nido. Dichos hallazgos confirman que los maniraptores no avianos poseían el usual comportamiento en el que las aves se sitúan sobre la puesta de huevos por tiempos prolongados.

Otro comportamiento hallado fue el de la postura para dormir: fósiles de Sinornithoides fueron encontrados con sus cabezas recogidas bajo los brazos (postura similar a la que adquieren ciertas aves modernas al descansar).

Plumas

Se creía que las plumas constituían un rasgo exclusivo del grupo aves; no obstante, en China, se han descubierto una gran cantidad de dinosaurios emplumados que pueden ser clasificados como dinosaurios terópodos. Sus plumas cubrían grandes partes de sus cuerpos y en algunos de ellas como en las especies del género Caudipterix cubrían sus miembros anteriores y en el final de la cola formaban una especie de abanico. Todos estos increíbles descubrimientos han llevado a la conclusión de que estos dinosaurios con plumas eran capaces de volar y que las aves actuales no son las únicas que poseen estas estructuras.

Aquí puedes leer acerca de Para qué sirven las plumas de las aves.

Sistema respiratorio

Algunas especies de dinosaurios terópodos poseían un sistema de sacos aéreos similar a los de las aves actuales. Esta característica, que se creía única en el grupo aves, ya existía en los grandes dinosaurios carnívoros.

Si te ha gustado conocer lo que se sabe hasta ahora sobre si las aves son dinosaurios, te recomendamos leer nuestros artículos sobre Cuál es el fósil más antiguo del mundo y los Dinosaurios voladores: tipos, nombres e imágenes.

Si deseas leer más artículos parecidos a ¿Las aves son dinosaurios?, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Curiosidades de los animales.