Para qué sirven las plumas de las aves

Las alas son los elementos principales que permiten a las aves la locomoción aérea y están recubiertas de plumas por ambas caras. Las diferentes partes de una pluma de un ave están constituidas por un cálamo hueco, a partir del cual surge el raquis. Este se ramifica en barbas dispuestas en dos láminas, una externa y otra interna. De estas barbas nacen filamentos pequeños denominados barbillas que presentan más ramificaciones llamadas barbicelos que, como ganchos diminutos, unen las barbillas con la barba siguiente constituyendo de esta forma la pluma. ¿Sabías que las aves que carecen de estos “ganchitos” no pueden volar? Aquí puedes conocer mejor a las Aves que no vuelan.

Las plumas que posibilitan el vuelo en las aves son las denominadas remeras o rémiges. Estas se clasifican en remeras primarias, secundarias y terciarias: las remeras primarias se ubican en los huesos de la “mano”, las secundarias en el cúbito y las terciarias en el húmero. A su vez, en el primer dedo, existe el álula que es un conjunto de pequeñas plumas que son desplegadas en vuelos que requieren baja velocidad. No debemos olvidarnos de mencionar las plumas de la cola, que, si bien no fuerza el vuelo como las alas, sirve para dirigirlo como el timón de un barco. Estas plumas se llaman plumas de cola o rectrices.

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Existen diferentes tipos de plumas en las aves, pero aquellas que recubren todo el cuerpo y mantienen la temperatura cercana a 38 ºC son las denominadas plumas cobertoras.

Por otro lado, el plumón en las crías de las aves tiene un importante papel como aislante térmico: está conformado por plumas simples, aislantes, que poseen su raquis reducido y carecen de barbicelos. En la mayoría de los casos, una vez que el ave supera los primeros estadios, suele desaparecer con el plumaje definitivo.

Las “plumas de adorno”, cobertoras modificadas, permiten a las aves atraer al sexo opuesto, exhibir su plumaje llamativo y si tienen éxito, reproducirse. Estas tienen coloraciones atractivas que puede deberse a pigmentos originados en células de la piel (como la melanina, carotenoides o profirinas) o a los denominados colores estructurales, que surgen por fenómenos de refracción de la luz cuando esta incide en el plumaje.

Por otro lado, existen especies como los saltarines alitorcidos (Machaeropterus deliciosus) que con el fin de atraer a la hembra y reproducirse provocan ruidos a través del golpeteo de sus alas.

Te contamos más sobre la Reproducción de las aves en este otro post.

Además de atraer pareja, las coloraciones pueden tener otras funciones en la naturaleza. Muchas veces el color puede serles útil para camuflarse y de esta forma protegerse frente a depredadores. Por ejemplo, el urutaú común (Nyctibius griseus), también conocido como ave fantasma, pasa completamente desapercibido al presentar una coloración muy similar al ambiente en donde habita. Muchas veces es confundido con el tronco de los arboles donde se posa.

Conoce aquí a más de 20 Animales que se camuflan.

Algunas especies de aves poseen plumas modificadas denominadas vibrisas. Por lo general, tienen aspecto de pelo y su raquis es grueso y rígido. Suelen encontrarse alrededor del pico de aves insectívoras, y sirven de ayuda para atrapar insectos voladores a partir de la obtención de información táctil como la vibración de las alas de sus presas. Un ejemplo lo constituyen los atajacaminos pertenecientes al género Chordeiles. En este otro post puedes conocer a los Animales insectívoros: qué son y lista de ejemplos.

En el caso de las aves rapaces nocturnas (búhos y lechuzas) sus plumas suaves y sedosas minimizan el sonido a la hora de volar lo que les permite cazar de noche con mayor efectividad y así poder alimentarse. Aquí puedes descubrir más acerca de las Aves nocturnas: nombres y tipos.

En las lechuzas y los búhos, el disco facial formado por plumas rígidas, cumple la función de las orejas de los seres humanos. A partir de él, pueden escuchar de qué lado proviene el sonido, lo que les permite percibir a su presa en plena oscuridad.

Conoce mejor a estas asombrosas aves leyendo este post sobre la Diferencia entre búho y lechuza.

Las aves acuáticas son capaces de flotar debido al aire que pasa a través de sus plumas y llena el espacio que queda entre estas y el cuerpo del ave. A su vez, son impermeabilizadas a partir de una secreción grasosa y cerosa producida por la glándula uropigial, evitando de esta forma que entre humedad excesiva y brindándoles mayor flexibilidad.

Te contamos mucho más sobre las Aves acuáticas: características, tipos y nombres, aquí.

Algunas aves, como los búhos, pueden mostrar su estado según la disposición de sus plumas: un búho relajado lleva su plumaje bastante suelto, si está asustado o en alerta por detectar alguna amenaza, sus plumas se adhieren al cuerpo haciéndolo muy erguido. Otras especies, como los lechuzones, tienen plumas que parecen orejas y estas se levantan cuando el ave se siente amenazada y son invisibles cuando está tranquila.

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