Pantano: qué es, características, cómo se forma, flora y fauna

Un pantano es un tipo de humedal boscoso caracterizado por tener el suelo permanentemente saturado de agua, ya sea dulce o salada. Estos ecosistemas se encuentran en áreas bajas y planas donde el agua se acumula debido a la topografía y la baja capacidad de drenaje del suelo. Se consideran zonas de transición, ya que poseen características intermedias entre ambientes acuáticos y terrestres. Los pantanos son ricos en vegetación acuática, tanto flotante como enraizada, y están dominados por árboles como cipreses, alisos y sauces, además de arbustos adaptados a condiciones anegadas.

• Los pantanos suelen tener suelos saturados de agua con bajo movimiento, poca profundidad y elevada turbidez. Este agua procede de diferentes fuentes como precipitaciones, inundaciones, aguas subterráneas o mareas.
• Son ambientes ricos en materia orgánica, ya que el alto porcentaje de humedad (suelos saturados de agua con bajas concentraciones de oxígeno) inhibe el proceso de descomposición.
• Actúan como sumideros de carbono, contribuyendo a la mitigación del cambio climático.
• Constituyen un ambiente propicio para la fauna, ya que brindan alimento, refugio y sitios seguros para la reproducción.
• Los pantanos varían en tamaño y se encuentran en todo el mundo, existen tanto pantanos de agua dulce como salada.
• En los pantanos el material orgánico almacenado como humus circula lentamente y puede formar petróleo, carbón y gas natural.

Los pantanos se forman en áreas donde el agua se acumula en la superficie del suelo durante períodos prolongados. Pueden encontrarse en antiguos cauces de ríos, zonas costeras y depresiones naturales. La topografía baja y plana, los suelos con alta capacidad de retención de agua y la hidrología regional contribuyen a su formación. Las precipitaciones constantes, la vegetación hidrófila y, en algunos casos, la actividad humana, como la construcción de presas, también juegan un papel crucial. Estos factores interactúan para crear condiciones permanentemente húmedas, favoreciendo la acumulación de agua y la formación de pantanos.

Flora de los pantanos

La flora de los pantanos incluye plantas hidrófitas, clasificadas en tres grupos:

• Plantas de humedales estrictas: como espigas de agua sumergida (Potamogeton spp.), lirios flotantes (Nymphaea spp.), eneas emergentes (Typha spp.), juncos (Juncus spp.) y cipreses de los pantanos (Taxodium distichum).
• Plantas de pantano facultativas que crecen tanto en suelos saturados como en tierras altas, como ciertas funcias (Verbena spp.), alisos (Alnus spp.), arce rojo (Acer rubrum) y álamos (Populus spp.).
• Plantas de pantano ocasionales que toleran las condiciones de humedad, pero no dependen de los humedales para sobrevivir.

En pantanos arbolados, se encuentran cipreses (Taxodium spp.), robles de pantano (Quercus spp.), alisos (Alnus spp.) y sauces (Salix spp.). En los pantanos marítimos del Atlántico predominan espartillares como Spartina alterniflora y manglares de Rhizophora mangle, que crean ambientes ricos en organismos marinos.

Fauna de los pantanos

Debido a la poca profundidad, baja movilidad, alta turbidez y gran acumulación de materia orgánica, los pantanos son ambientes con bajo contenido de oxígeno en los que abundan microorganismos y escasea la presencia de peces. Sin embargo, estas condiciones permiten el desarrollo de algunos anfibios como ranas y salamandras, reptiles como caimanes y tortugas, aves acuáticas como garzas y cigüeñas, y mamíferos como nutrias, castores y cérvidos.

Los pantanos juegan un rol fundamental en el ambiente al proporcionar una amplia gama de servicios ecosistémicos esenciales:

• Regulación hídrica: actúan como esponjas naturales, absorbiendo y almacenando el exceso de agua durante períodos de lluvias intensas y liberándola lentamente, lo que ayuda a prevenir inundaciones y a mantener el caudal de los ríos durante las épocas secas.
• Mejoran la calidad del agua: filtran y retienen contaminantes, sedimentos y nutrientes del agua, mejorando así su calidad antes de que llegue a ríos, lagos y acuíferos subterráneos.
• Protección contra desastres climáticos: mitigan el impacto de las tormentas y mareas altas, reduciendo la erosión y protegiendo las áreas costeras y ribereñas.
• Conservación de la biodiversidad: proveen hábitats críticos para la reproducción y alimentación de numerosas especies de flora y fauna, incluyendo muchas especies amenazadas y en peligro de extinción.
• Soporte de redes alimentarias: sostienen complejas redes tróficas, desde microorganismos hasta grandes depredadores, contribuyendo al equilibrio ecológico y la salud general del ecosistema.
• Actúan como sumideros de carbono: los pantanos absorben dióxido de carbono contribuyendo a la mitigación del cambio climático.

• Orígen y formación: los pantanos son formaciones naturales que se desarrollan en áreas donde el agua se acumula en el suelo durante períodos prolongados debido a la topografía, la hidrología y el tipo de suelo. Los embalses, en cambio, son cuerpos de agua creados artificialmente mediante la construcción de presas para almacenar agua de ríos y arroyos.
• Funciones: los pantanos proporcionan un ambiente propicio para una amplia variedad de flora y fauna y brindan numerosos servicios ecosistémicos como la regulación hídrica y la mejora de la calidad del agua. Por el contrario, los embalses se construyen para usos específicos como la generación de energía hidroeléctrica, el suministro de agua potable, el riego agrícola y el control de inundaciones.
• Calidad del agua: los pantanos suelen tener aguas con bajo contenido de oxígeno debido a la acumulación de materia orgánica en descomposición, lo que fomenta la presencia de microorganismos descomponedores. Por otro lado, la calidad del agua en los embalses puede ser controlada y gestionada, pero también puede verse afectada por la sedimentación, la eutrofización y la contaminación.

Ahora que ya sabes qué es un pantano, te recomendamos leer estos artículos sobre la Diferencia entre pantano y embalse y Diferencia entre lago y pantano para ampliar la información.

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