Partes de una medusa y sus funciones

Este es el cuerpo que pende como una campana. La parte superior se llama subumbrela, y la inferior exumbrela. Es de consistencia gelatinosa, tejido al que se le llama mesoglea y, por lo general, es transparente, aunque puede haber de colores pardos, morados, o con ornamentaciones. Algunas especies incluso pueden ser bioluminiscentes, produciendo su propia luz. Aquí puedes conocer Qué es la bioluminiscencia y ejemplos.

Las medusas no tienen muchos órganos, pero es en esta umbrela donde se contienen las estructuras internas que mantienen a la medusa en funcionamiento:

• En la umbrela está la cavidad gástrica, que es el equivalente al sistema digestivo donde se procesa el alimento. El tejido que delimita la umbrela hacia adentro a este sistema se llama gastrodermis. La cavidad se divide en cuatro septos en un estómago central. Aquí se absorben los nutrientes que la medusa necesita para sobrevivir.
• También está en la umbrela el equivalente al sistema nervioso que se denomina red nerviosa, en donde se acomodan los nervios. Estos se extienden por todo el cuerpo y son los responsables de que los tejidos se muevan.
• Se encuentran contenidas también las gónadas, que contienen los gametos femeninos o masculinos, según sea el caso. Solamente esta fase de una medusa tiene gónadas, en la etapa de pólipo no están presentes porque no es la fase sexual. En la especie Aurelia aurita estas gónadas son visibles a través de la ectodermis de la umbrela. Se ven como una flor de 4 pétalos, o 4 círculos unidos por los extremos.

De la exumbrela se desprende una estructura llamada manubrio, que tiene forma de conducto. Aquí está la boca destinada para la alimentación dirigida por los tentáculos. Por el mismo orificio por donde entró el alimento, sale sin digerir porque no tienen ano. La función del manubrio es conecta la boca con la cavidad gástrica para procesar el alimento.

Son prolongaciones que penden hacia debajo de la umbrela. Los que están más cerca de la boca se llaman tentáculos orales o brazos orales, y son de aspecto más grueso y corto. Los tentáculos más delgados y largos están a los extremos de la umbrela, y suelen llamarse tentáculos urticantes. En muchas especies pueden ser extremadamente largos en comparación el cuerpo, lo que aumenta la probabilidad de atrapar más presas por el área que cubren.

La piel de los tentáculos está cubierta por las células urticantes llamadas cnidocitos. Estos tienen una estructura similar a una espina llamada cnidocilio, que al contacto con cualquier objeto externo activa al cnidocito. Es entonces cuando un arpón se desenrolla de dicha célula para punzar e inyectar veneno. La potencia del veneno varía según la especie. En casos leves puede ocasionar en humanos un enrojecimiento e irritación, pero en medusas peligrosas como, por ejemplo, es la avispa marina australiana Chironex fleckeri, que sí puede causar la muerte.

Los tentáculos orales sirven para atraer la presa hacia la boca y paralizarla por completo, además de que cerca de la cavidad gástrica secretan enzimas para digerir el alimento, mientras que los urticantes sirven para capturar el alimento y como método de defensa.

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Están en el borde de la umbrela y tienen función sensorial. Se componen de un ocelo que sirve para detectar cambios en la luz circundante, y de un estatocisto que sirve como órgano de equilibrio para que la medusa pueda orientarse, especialmente en términos de profundidad. El nivel de especialización del ocelo depende de la especie, teniendo las cubomedusas, como las avispas de mar, los ocelos más avanzados.

Aquí puedes conocer más a la Avispa de mar: características, dónde vive, qué come y picadura.

• No tienen cabeza como tal.
• Carecen de cerebro, y de aquí que sean organismos de comportamiento sencillo. En este artículo puedes conocer más sobre ¿Las medusas tienen cerebro?
• No cazan activamente, solamente esperan a que una presa se acerque lo suficientemente a ellas para atraparla con los tentáculos.
• La mayoría de las medusas son inofensivas para el humano, pero muchas de ellas pueden llegar a ser letales para nosotros. Solamente el 5% de todas las especies es potencialmente letal para nosotros.
• El 95% de su cuerpo total está formado por agua, y el resto son proteínas y colágeno.
• Para nadar contraen la umbrela para expulsar agua y desplazarse, pero la mayoría solamente se deja llevar por las corrientes.
• Tienen simetría radial, lo que les permite responder ante amenazas provenientes de cualquier dirección.
• Existen desde hace 700 millones de años, con lo que se convierten en el animal complejo más antiguo del planeta.
• Tienen distribución cosmopolita y habitan por todo el mundo, incluyendo diferentes profundidades.

Ya conoces mejor las distintas partes de una medusa y sus funciones, así como algunas curiosidades y características de estos animales. Ahora te recomendamos leer sobre los diferentes Tipos de medusas en este artículo de EcologíaVerde.

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