¿Son peligrosas las medusas?

Aunque las medusas parezcan animales sencillos y no agresivos, la realidad es que han desarrollado mecanismos sorprendentes para poder obtener su alimento y defenderse de posibles amenazas. Todas las medusas tienen integradas en el tejido externo unas células llamadas cnidoblastos o cnidocitos, que contiene dentro el mecanismo para picar e inyectar veneno.

Ellas se mantienen a la deriva, o nadando sin mucha dirección, pero es justamente el sistema de defensa el que interactúa con el medio, activándose ante cualquier estímulo. Dado que todas las medusas tienen cnidocitos, y reaccionan ante cualquier estímulo, podemos decir que sí, las medusas son peligrosas.

Ahora bien, la peligrosidad de las medusas radica en la especie, porque no todas tienen la misma fuerza, ni la misma forma de estructura para picar, que tampoco se ubica siempre en la misma zona. Algunas medusas emiten sencillos piquetes que se sienten como descargas eléctricas con reacciones localizadas, pero otras pueden causar efectos sistémicos de gran peligro para las personas.

Anualmente se registran cerca de 50 mil picaduras de medusa, y de ellas el 5% es de especies potencialmente letales. Revisemos cómo funciona el mecanismo de picadura a detalle.

1. Las medusas reciben el estímulo externo mediante el contacto con una prolongación como una espina, llamada cnidocilio, que siempre está extendido hacia fuera. Este es el primer paso, y entonces activa la respuesta de defensa de la medusa.
2. El cnidocito, que es la célula completa, contiene un complejo sistema dentro al que se le llama nematocisto o cnidocisto, que consta de un filamento enrollado con una punta. Puede tener o no espinas, y se conecta a una cápsula basal que contiene veneno. Dichas células son especialmente abundantes en los tentáculos, para poder defenderse, y en los tentáculos orales cercanos a la boca, que sirven para obtener el alimento.
3. El filamento interno se despliega como si fuera un arpón cuando el cnidocilio manda la señal, abriendo una tapa llamada opérculo para poder salir, e introduciéndose en la amenaza o presa. Puede traspasar diferentes capas de la piel, y esto es lo que determina la gravedad y peligrosidad de la picadura.
4. Finalmente, se inyecta el veneno de la cápsula dentro de la víctima o amenaza, hacia su piel y sus vasos linfáticos, capilares sanguíneos y nervios.

Los venenos de medusa están frecuentemente formados por proteínas y polipéptidos, y suelen ser citolíticos, es decir que rompen las células, y neurotóxicos, que tienen efecto sobre el sistema nervioso. También pueden ser citotóxicos, vasoconstrictores, cardiodepresivos, entre otros efectos más.

Cubomedusa avispa marina australiana (Chironex fleckeri)

Las cubomedusas tienen varios tipos de veneno, entre los que están los venenos más potentes del mundo. La más popular de ellas es la avispa marina australiana, que clasifica como el animal más venenoso y peligroso del mundo. Puede causar la muerte de una persona en tan solo 3 minutos.

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Medusa Irukandji (Carukia barnesi)

Son extremadamente pequeñas, miden tan solo 1,5 centímetros, pero su picadura se siente igual a la muerte inminente, con un cuadro de síntomas drásticos, que se le denomina síndrome irukandji. La sensación pasa casi siempre a las 24 horas, aunque hay algunos pocos casos puede llegar a semanas, o muerte si no se trata la picadura. También es originaria de Australia.

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Los síntomas de la picadura de medusa se presentan en dos fases, siendo la primera la fase aguda y dura un par de semanas. Los síntomas son diferentes según la especie, y pueden o no presentarse algunos de los siguientes.

• Síntomas cutáneos: es el síntoma base que se presenta al contacto con las medusas. A simple vista suele observarse un rastro de inflamación y enrojecimiento filiforme por donde pasó el tentáculo. La gravedad puede ir de una simple irritación, heridas dolorosas o con comezón, hasta erupciones cutáneas con vesículas que pueden durar hasta varias semanas. Las heridas abiertas pueden complicarse, y ser medio para bacterias oportunistas, creando infecciones. A veces puede llevar a necrosis del tejido.
• Síntomas sistémicos: estos se presentan cuando la picadura es demasiado fuerte y cuando el veneno ingresa a los órganos. Aquí los síntomas son internos y se puede presentar dolor de cabeza, náuseas, hormigueo en la piel, espasmos musculares, fiebre, paro cardíaco, hipertensión, fallo respiratorio, shock y puede llegar a la muerte.

Pasadas las semanas de la fase aguda, pueden quedar secuelas como son cicatrices, diferencias en la pigmentación cutánea y acumulación de grasa subcutánea localizada.

1. Cuando el dolor de la picadura no es demasiado fuerte no hay que preocuparse, pero hay que esperar hasta 2 horas porque los síntomas de algunas especies se presentan tarde. Cuando hay dolor muy elevado, lo primero que hay que hacer es salir de inmediato del agua, porque hay riesgo de ahogamiento por el estado en el que entra el cuerpo.
2. Después se deberá lavar con una disolución de vinagre al 5% durante 30 segundos, sin frotar. De no tener a mano, se usa agua de mar, pero nunca agua dulce ni orina, como suele recomendarse.
3. Posteriormente se aplica hielo en la zona afectada.
4. Después de estas acciones inmediatas, se debe ir a una unidad médica para que remuevan manualmente los nematocistos, y donde se aplicará una vacuna antitétanos preventiva.
5. En cuanto al tratamiento posterior, se aplica yodo sobre las heridas, y de ser demasiado el dolor, se puede usar analgésico.

Para evitar riesgos, siempre es mejor prevenir. Si se bucea en zonas de medusas hay que usar trajes protectores. Nunca deben tocarse directamente, ni si quiera si están muertas porque sus células siguen picando.

Ahora que ya sabes que sí son peligrosas las medusas para las personas y para muchos más animales, aunque la gravedad de los efectos de su picadura depende de la especie, te recomendamos seguir aprendiendo sobre ellas con estos otros artículos sobre las Medusas del Mediterráneo y los Cnidarios: características y ejemplos.

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