Qué es un atolón y cómo se forma

Un atolón es una isla coralina oceánica o un conjunto de diversas islas de pequeño tamaño, que se caracterizan por presentar forma circular o anular (en forma de anillo) que encierran una laguna interior con salida al mar, generalmente de escasa profundidad.

La mayoría de los atolones se ubican en el océano Pacífico e Índico y unos muy pocos en el Atlántico. Algunos atolones como Bora Bora poseen una isla central, que en realidad es un antiguo volcán. Si bien el término atolón proviene de una lengua indoaria (el “dhivehi”) hablada en las Maldivas, la palabra fue popularizada por Charles Darwin, quien a partir de sus observaciones pudo desarrollar su teoría sobre la formación de los arrecifes de coral, que se incluyó en su obra "El origen de las especies".

Descubre en este artículo Qué es un arrecife de coral.

Los atolones se originan a partir de islas volcánicas ubicadas en los océanos que, luego de extensos períodos de tiempo de actividad volcánica, emergen superando la superficie del océano. Las condiciones particulares entre el agua marina y el lecho rocoso de los volcanes proporcionan un entorno propicio para el crecimiento de corales que forman arrecifes.

Con el transcurso de los años, en la base sumergida de la isla se van acumulando gradualmente arrecifes de coral. A medida que la isla volcánica se aleja de la región de actividad del punto caliente, esta se hunde por aumento del nivel del mar o experimenta un descenso progresivo debido a los efectos de la erosión. El arrecife va configurando un anillo exterior que encierra a una laguna interior que paulatinamente recubre la estructura del volcán sumergido.

Es importante destacar que el proceso de formación de un atolón es un fenómeno que puede extenderse a lo largo de aproximadamente 30 millones de años. A medida que el arrecife persiste en su crecimiento, se produce la acumulación de sedimentos en sus estructuras, propiciando el desarrollo de islas bajas en la cima de los arrecifes. Estas islas, cubiertas de arena y vegetación, son parte integral del atolón.

El atolón Bikini es uno de los atolones que forman parte de las Islas Marshall y es mundialmente famoso por las pruebas nucleares que se han hecho en él, ya que allí Estados Unidos ha probado bombas atómicas y de hidrógeno entre los años 1946 y 1958, dejando un sitio devastado para sus antiguos pobladores locales. En la actualidad presenta una radiación superior a la de Fukushima.

El atolón Bora Bora se encuentra en la Polinesia Francesa y es una de las islas de Sotavento de las islas de la Sociedad. Una característica distintiva es que presenta una zona central montañosa (volcán extinto) rodeada por una barrera de arrecifes e islotes denominados motus. La isla está rodeada de aguas cristalinas que albergan una variada vida marina, incluyendo rayas y tiburones. Además, Bora Bora cuenta con una exuberante vegetación tropical en su interior.

Ubicado en el océano Índico, el atolón de Aldabra forma parte de las islas Exteriores y es el segundo atolón más grande del mundo después de Kiritimati. Cuenta con una gran riqueza de flora y fauna y entre sus animales más importantes destaca la tortuga gigante de Aldabra (Geochelone gigantea) endémica de la isla.

El Atolón Kiritimati, también conocido como atolón navidad, es el atolón de mayor superficie del mundo. Se localiza en el océano Pacífico, hacia el norte del archipiélago de las Islas de la Línea. Kiritimati ha sido habitado por los polinesios desde hace siglos, y la llegada de exploradores europeos y estadounidenses dejó su huella en la historia de la isla, ya que durante la Segunda Guerra Mundial fue un importante sitio militar para los Estados Unidos.

Los Rowley Shoals constituyen un trío de arrecifes coralinos (Mermaid, Clerke e Imperieuse) con características de atolones, ubicados en la región sur del mar de Timor, aproximadamente a unos 260 km al oeste de Broome, Australia. Estos atolones poseen una ubicación remota y prístina, ofreciendo un santuario natural para una variada gama de especies marinas.

El gobierno de Australia ha tomado medidas significativas para la protección y conservación de los Rowley Shoals, reconociendo la importancia de estos arrecifes coralinos. En una iniciativa de conservación, se ha designado al arrecife Clerke y al arrecife Imperieuse como parques marinos, mientras que el Mermaid es una reserva natural.

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