Islas volcánicas: qué son, cómo se forman y ejemplos

Las islas volcánicas son una porción de territorio aislado que se encuentran rodeadas por agua. Son estructuras geológicas muy peculiares, de ciclo de vida corto, que suelen encontrarse en cuencas oceánicas y lagos.

Generalmente, se forman a partir de la erupción de volcanes submarinos, que si bien en el planeta tierra existen más de un millón de ellos, solo unos pocos son capaces de emerger y formar islas en la superficie. Las erupciones volcánicas submarinas acumulan capas de lava y material volcánico, que en ocasiones emergen de la superficie del agua. Cuando esto ocurre, la lava se solidifica y conforma estas extraordinarias islas.

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Procesos de formación de islas volcánicas

La formación de las islas volcánicas tiene origen gracias al vulcanismo a partir de distintos procesos:

• Los procesos extensivos: forman islas que surgen entre dos placas tectónicas creando una dorsal centrooceánica que alcanza la superficie.
• Los procesos compresivos: se dan cuando dos placas tectónicas chocan, y una se sumerge debajo de la otra en un proceso de subducción. La placa de subducción va adquiriendo cada vez más presión, provocando el ascenso de magma hacia la superficie, formando una serie de volcanes. Estos volcanes pueden formar islas conocidas como "arco insular".
• Punto caliente: la teoría del punto caliente u "hot spot" es utilizada para explicar la formación de volcanes en sitios donde la corteza oceánica no es activa tectónicamente. Las islas se forman por el magmatismo provocado por una anomalía térmica del manto o punto caliente, seguido de una fractura en la corteza, por lo que el magma ascendería por estas originando el volcán submarino. Dicha teoría se evidencia en Hawai, ya que sus volcanes son más antiguos mientras más se alejan del punto caliente. Algo similar ocurre en las Islas Canarias, unas de las islas volcánicas en España más famosas, donde el archipiélago se ha ido construyendo de este a oeste, presentando distintas edades geológicas.

Etapas de formación

A pesar de que existen distintos procesos que dan origen a su formación, todas las islas volcánicas pasan por etapas similares:

1. Formación de volcán submarino: el magma bajo presión asciende, creando las denominadas cámaras magmáticas en el interior o bajo la corteza. Las grietas presentes en las rocas de la corteza brindan una salida para la intensa presión, y ocurre la erupción. Elementos como humo, vapor de agua, gases, cenizas, rocas y lava son liberados a la atmósfera. Las rocas acumuladas en la cámara magmática, se enfrían lentamente, formando rocas plutónicas. Cuando las rocas fundidas entran en contacto con el agua, se solidifican rápidamente. La base de la isla queda constituida por rocas plutónicas y volcánicas, que se mezclan con sedimentos marinos.
2. Vulcanismo subaéreo: cuando las erupciones alcanzan el nivel del agua, aparece el vulcanismo subaéreo donde se emiten grandes cantidades de material a medida que la isla se forma sobre el edificio submarino, proceso que tarda millones de años.
3. Periodo de calma: luego de la fase anterior ocurre un periodo de calma donde la erosión tiene lugar y va formando barrancos que se extienden desde el centro hacia afuera de la isla. Algunos expertos llaman a esta etapa "discordancia erosiva".
4. Rejuvenecimiento: en las islas volcánicas puede existir una etapa posterior de rejuvenecimiento en la que existen nuevas fases de erupciones, explosivas, con una gran diversidad de materiales emitidos. Si bien se desconoce la causa de este proceso, puede estar relacionado con que la litosfera realiza una especie de “rebote” después de estar oprimida, produciendo la fusión y generación de magma.
5. Desaparición: después de mucho tiempo, las islas pueden desaparecer bajo el mar a causa de los distintos procesos erosivos.

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Hawái es un archipiélago perteneciente a Estados Unidos que está conformado por 18 islas volcánicas y atolones. Está compuesto de varios volcanes, entre ellos: Kilauea (el más activo del mundo), Mauna Loa, Mauna Kea, Hulakai and Kohala. ¿Sabías que conforma un punto caliente de biodiversidad y que es el único estado de Estados Unidos que posee una selva tropical?

Todas las Islas Canarias son volcánicas, conforman una comunidad autónoma española y se sitúan en el noroeste de África. El archipiélago está formado por 8 islas, 5 islotes y 8 roques. Las 8 islas son El Hierro, La Gomera, La Palma y Tenerife (provincia de Santa Cruz de Tenerife) y La Graciosa, Fuerteventura, Gran Canaria y Lanzarote (provincia de Las Palmas). En estas islas existen 33 volcanes y si te preguntas cuántos volcanes hay en Gran Canaria la respuesta es 10, ya que es la isla con mayor cantidad de volcanes.

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Famosa por sus sitios arqueológicos, la Isla de Pascua perteneciente a Chile se encuentra en la Polinesia en el Pacífico oriental. En ella están presentes las conocidas estatuas de piedra llamadas moáis, que fueron esculpidas por la antigua civilización Rapa Nui. La isla de Pascua es de origen volcánico y está compuesta por tres volcanes principales: Terevaka, Poike y Rano Kau.

Situada a algunos kilómetros de Islandia, la Isla Surtsey forma parte del sistema volcánico submarino de Vestmannaeyjar que es parte de la dorsal mesoatlántica. Se compone de 18 islas y numerosos arrecifes. Está formada por un volcán que tiene en su base un diámetro de 2,9 km y una superficie de 13,2 km². Actualmente, presenta una altura de 285 metros, de los cuales 130 de ellos están bajo el mar.

Java es una isla de Indonesia (una de las más densamente pobladas del mundo), que tiene origen volcánico y posee una gran concentración de volcanes activos. Monte Merapi, Semeru y Kelut son los volcanes más activos de la isla. Java se destaca por sus sitios turísticos y contiene a Yakarta, la capital de Indonesia.

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