Equinodermos: qué son, características, clasificación y ejemplos

Los equinodermos (filo Echinodermata) forman parte del extenso y diverso reino de los animales, también conocido como Reino Animalia. Actualmente cuentan con la presencia de unas 7.000 especies, aunque, a lo largo de la historia de la evolución de la biodiversidad de la Tierra, los equinodermos llegaron a contar con más de 20.000 especies de animales, por lo que 13.000 de ellas se fueron extinguiendo.

Conocidos por algunos grupos de animales muy característicos y llamativos de los fondos oceánicos, como las estrellas y los erizos de mar, la gran biodiversidad que albergan los equinodermos los convierte en uno de los filos más estudiados por zoólogos y, sin lugar a dudas, más admirados por todos los amantes de la naturaleza.

En los próximos apartados de este artículo detallaremos información acerca de las múltiples características que mejor definen a los equinodermos, así como la clasificación y algunos ejemplos de sus grupos y especies más representativas.

Ahora que ya sabemos qué son los animales equinodermos, vamos a ver cuáles son las principales características de los equinodermos.

Anatomía de los equinodermos

Las características más destacadas de los equinodermos son, sin lugar a dudas, que son animales invertebrados, la presencia de un esqueleto externo de origen calcáreo, su peculiar simetría pentarradiada (caso único dentro del reino Animalia) y las espinas que poseen en su piel, por la cual reciben su nombre científico: echino (espina) y dermos (piel).

Dónde viven los equinodermos

Las diferentes especies que conforman el filo de los equinodermos encuentran su hábitat natural en los ecosistemas marinos y bentónicos (de las profundidades marinas), a lo largo y ancho de los diferentes mares y océanos del planeta. Aprende todo sobre el Ecosistema marino: qué es, características, flora y fauna.

Alimentación de los equinodermos

En cuanto a qué comen los equinodermos, cabe destacar las diferentes estrategias y hábitos alimenticios (oportunistas principalmente) que tienen los diferentes grupos del filo. Entre ellos destaca:

• La proyección de un estómago evertido con mucosidades: en las especies de las estrellas de mar (clase Asteroidea).
• La alimentación mediante filtración de zoo y fitoplancton: de los lirios de mar (clase Crinoidea).

Respiración de los equinodermos

El intercambio gaseoso se lleva a cabo en la mayoría de los equinodermos a partir de un complejo sistema vascular acuífero, basado en la acción de una placa que actúa a modo de orificio (madreporito) y la intervención de numerosos conductos que permiten el transporte eficaz del líquido acuoso que contiene las proteínas y nutrientes necesarios para la supervivencia del animal.

Reproducción de los equinodermos

Los complejos ciclos de vida de los equinodermos les permite ser capaces de optar entre un método reproductivo u otro, eligiendo a veces:

• La reproducción sexual externa: con intercambio de material genético con otro organismo del sexo opuesto de la misma especie.
• La reproducción asexual: sin intercambio genético ni la necesidad de otro individuo para reproducirse. En este último caso, destaca el curioso proceso de fisiparidad mediante el que algunas especies de equinodermos pueden dividir su cuerpo en dos mitades (a partir de una fisión espontánea), cada una de las cuales será capaz de regenerar el resto de su organismo por sí misma. Te contamos más sobre la Reproducción asexual: qué es, tipos y ejemplos en el siguiente artículo de EcologíaVerde.

Como ya hemos visto las características de los equinodermos, a continuación vamos a seguir con algún ejemplo de equinodermo según su clasificación.

Para conocer los diferentes tipos de equinodermos que podemos encontrar en los ecosistemas marinos de todo el mundo, debemos recurrir a la clasificación taxonómica que los ordena y diferencia según sus características anatómicas y funcionales más destacadas.

De esta forma, la clasificación actual de los equinodermos diferencia las siguientes clases:

• Asteroidea: estrellas de mar.
• Crinoidea: lirios de mar o estrellas de mar con plumas.
• Echinoidea: erizos de mar.
• Holothuroidea: holoturias o pepinos de mar.
• Ophiuroidea: ofiuras o estrellas serpiente.

En el siguiente apartado pondremos algunos ejemplos de especies que pertenecen a estas clases de equinodermos para conocerlos más de cerca.

Este filo del reino de los animales juega un papel de gran importancia dentro del equilibrio de los ecosistemas marinos en los que se encuentran. Pese haber sufrido la extinción de muchas de las especies que formaban parte del filo Echinodermata, las especies actuales luchan diariamente por mantener su posición dentro de la cadena evolutiva, dependiendo en muchas ocasiones de las condiciones ambientales y características del hábitat, para poder equilibrar así sus niveles poblacionales y el correcto funcionamiento de su nicho ecológico.

Por todo ello, los seres humanos debemos ser conscientes de la importancia de los equinodermos, respetar sus vidas y hábitats y no ser partícipes de ningún tipo de actividad antrópica que ponga en riesgo la integridad de los equinodermos (como el submarinismo, snorkel y otras actividades acuáticas en las que interactuamos con estos preciosos animales marinos, pues pueden hacerse sin llegar a molestarlos, solo observarlos).

Estos son algunos ejemplos de especies de equinodermos:

• Estrella espinosa roja (Echinaster sepositus).
• Estrella de mar de rabos rojos (Protoreaster linckii).
• Estrella marina de Nueva Zelanda (Coscinasterias calamaria).
• Estrella cometa (Linckia guildingii).
• Erizos de fuego (Asthenosoma intermedium).
• Erizo de Hawaii (Heterocentrotus mammillatus).
• Erizo mexicano (Diadema mexicanum).
• Puercoespín marino (Centrostephanus longispinus).
• Holoturia negra (Holothuria leucospilota).
• Holothuria persiculida (Hansenothuria benti).
• Holothuria cinerascens.
• Estrella de plumas elegante (Tropiometra carinata).
• Clavelina mediterránea (Antedon mediterranea).
• Dólar de arena (Mellita longifissa).
• Ofiura (Ophiopteris antipodum).

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