Camalote: una planta muy invasora

Aparte de planta camalote, son muchos los nombres que recibe esta planta acuática: jacinto de agua, violeta de agua, lirio acuático, lirio de agua, flor de bora, aguapey, reyna, buchón de agua, lechuguín, tarope o tarulla, siendo además su nombre científico Eichhornia crassipes.

• Se trata de una planta acuática flotante, cuyas raíces flotan en el medio acuático en lugar de fijarse a un sustrato. Así, el camalote de río se desarrolla formando grupos o islotes que flotan en conjunto sobre la superficie acuática, pudiendo ser desplazados a enormes distancias con los flujos naturales del agua.
• En condiciones ideales, con temperaturas altas y aguas ricas en nutrientes, puede llegar a alcanzar alturas de más de un metro con raíces cortas, mientras que, si hay escasez de alimento, la planta invierte sus prioridades y concentra sus energías en desarrollar un sistema radicular más extenso, dejando una parte aérea de menor tamaño.
• ¿Por qué el camalote puede flotar en el agua? Una de las más llamativas adaptaciones del camalote es su tallo, que es lo que le permite flotar con facilidad. Cuando nos fijamos en cómo es el tallo del camalote, resulta muy llamativo ver la parte ampliada que forma cerca de su nacimiento, con una forma ovalada o hinchada que puede recordar a la de los tubérculos o raíces tuberosas. Sin embargo, en el caso del camalote esto no es más que una parte hueca que funciona como órgano de flotación y que permite a la planta flotar, pese al considerable tamaño que puede alcanzar.
• Llama también la atención la flor de camalote, muy vistosa y de gran valor ornamental. Las inflorescencias aparecen en espigas de flores de tonos lilas o violetas muy apreciadas, motivo por el cual la planta se usa a menudo en jardines acuáticos o estanques.

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El origen del camalote se encuentra en Sudamérica, concretamente en el Amazonas. Se trata, por tanto, de una planta de climas tropicales, que se desarrolla especialmente bien en aguas cálidas.

La planta ha encontrado en el río Guadiana un hábitat particularmente idóneo para su reproducción, habiendo llegado a convertirse en una grave amenaza para la biodiversidad del entorno. Y es que el camalote no es solo una planta invasora en el Guadiana, sino que está considerado como una de las 100 especies invasoras más peligrosas del mundo, habiendo provocado problemas en otras zonas. No obstante, la situación del Guadiana es de las más importantes, siendo el único caso en que la planta se encuentra en el tramo medio del río, en lugar de estar en su desembocadura. Además, la variedad presente de camalote en Extremadura es también la de reproducción más agresiva en cuanto a velocidad y eficacia.

Los efectos que provoca en el ecosistema de agua dulce son muy diversos.

• En cantidades controladas, la planta tiene una gran capacidad de captación de sedimentos y materia orgánica en el agua, actuando como filtro y colaborando en mantener un agua más limpia y clara.
• Sin control, sin embargo, llega a cubrir la totalidad de la superficie en muy poco tiempo, pasando a generar una enorme cantidad de materia orgánica que se seca y descompone cuando la planta muere, alterando gravemente la composición del agua.
• Al bloquear el paso de la luz, limita el crecimiento de otras plantas acuáticas y algas, además de detener o dificultar la circulación del agua.
• Reducen la temperatura del agua, toman sus nutrientes y pueden llegar a consumir el oxígeno de la misma.

Así, mientras que en pequeñas cantidades los efectos del camalote en los ecosistemas son beneficiosos, proporcionando refugio y alimento a animales, cuando llega a ocupar la totalidad de la superficie, o a cubrir casi toda la superficie, actúa drásticamente haciendo lo contrario y siendo muy perjudicial para la biodiversidad de la zona, pudiendo provocar su desplazamiento y desaparición.

Aparte de conocer al jacinto de agua como especie invasora, aquí hablamos más sobre las Plantas invasoras: qué son y ejemplos y también sobre las Especies invasoras: qué son, ejemplos y consecuencias, pues no solo hay plantas que invaden ecosistemas, sino que también se dan casos de animales y otros seres vivos que al entrar en otros ecosistemas diferentes al suyo habitual pueden llegar a invadirlo y a desplazar a las especies autóctonas o, incluso, provocar su extinción.

Antes de la prohibición de su venta y tenencia en España en 2011, la planta se podía adquirir en cualquier establecimiento de jardinería o acuicultura de forma normal, casi siempre recomendada por su gran valor decorativo en estanques.

Se valora que lo más probable es que el camalote llegara al río Guadiana, en España, mediante algún particular que la hubiese adquirido y pretendiera simplemente deshacerse de ella allí, como sucede con otras especies invasoras como, por ejemplo, las tortugas de Florida (que por ello también terminaron por ser prohibidas en los hogares como animal de compañía). Otras hipótesis señalan posible su llegada camuflada involuntariamente entre semillas de arroz procedentes de lugares en que la planta se encuentra de forma natural, o que llegara al río mediante semillas depositadas en maquinaria que estuvo trabajando en Brasil.

Imagen: ElAgoraDiario

Los camalotes se reproducen sexualmente y asexualmente. Como todas las plantas con flor, de modo sexual por polinización. Sin embargo, su método de propagación más numeroso y peligroso es la reproducción asexual que la planta lleva a cabo de forma lateral por estolones.

Los estolones son un tipo de tallos especializados para la reproducción de la planta, que crecen lateralmente cuando la temperatura es alta y las condiciones idóneas, dan lugar a plantas nuevas a gran velocidad, formando en muy poco tiempo islotes en la superficie del agua.

Aquí puedes conocer más sobre Plantas que se reproducen sexualmente y Plantas con reproducción asexual.

Dado que no es posible usar herbicidas en medios como el del Guadiana, la retirada del camalote debe realizarse de forma mecánica, con maquinaria industrial cuando es posible, y de forma manual cuando no queda más remedio.

En el Guadiana se usan barreras flotantes que impiden que la planta avance libre por todo el río, pero las crecidas puntuales y otros factores pueden hacer que estas fallen, liberando toneladas y toneladas de esta planta por el cauce del río.

Imagen: MeteoRed Tiempo

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