Curiosidades de las estrellas de mar

Las estrellas de mar son animales invertebrados y marinos que taxonómicamente se encuentran ubicados dentro de la clase Asteroidea, con aproximadamente 1.900 especies existentes. Asimismo, los asteroideos pertenecen al filo Echinodermata (equinodermos), cuyo nombre hace referencia a su esqueleto interno que está formado por osículos calcáreos.

Aquí puedes conocer más sobre los Equinodermos: qué son, características, clasificación y ejemplos.

Las estrellas de mar presentan simetría radial, sin embargo, durante sus primeros estadios de desarrollo, las larvas poseen simetría bilateral. Su cuerpo flexible y recubierto por una epidermis ciliada y pigmentada, está formado por un disco central del que salen brazos (radios), generalmente, en número de 5 (pentarradial), aunque en ciertas especies pueden ser muchos más. A lo largo de cada brazo existe un surco ambulacral rodeado por filas de pies ambulacrales, protegidos por espinas móviles.

Por debajo de la epidermis, existe un endoesqueleto mesodérmico formado por pequeñas placas calcáreas denominadas osículos, que se encuentran conectadas por tejido conjuntivo. Los osículos pueden variar en tamaño, forma y función, y pueden estar ornamentados con gránulos, espinas u otros elementos.

Las estrellas de mar poseen un sistema vascular acuífero, también conocido como sistema ambulacral, que está constituido por canales y apéndices de la pared del cuerpo cuya función se asocia con la locomoción, la captura del alimento, la excreción y el intercambio gaseoso. Dicho sistema está lleno de un líquido similar al agua de mar y funciona como un sistema hidráulico durante la locomoción.

Las estrellas de mar poseen una cavidad bucal situada en el centro de la cara inferior a partir de la cual se alimentan. La alimentación puede ser externa (el estómago se extruye al exterior del cuerpo sobre la presa y esta es digerida fuera del cuerpo) e interna (la digestión ocurre dentro del cuerpo). Según de qué especie se trate, sus hábitos alimentarios pueden variar significativamente. La mayoría de especies puede clasificarse en:

• Omnívoras oportunistas: devoran cualquier tipo de alimento. Aquí te explicamos más sobre Qué animales son omnívoros.
• Depredadoras: la depredación es común en los asteroideos y las presas incluyen crustáceos, moluscos, gusanos, cnidarios, esponjas y otros equinodermos (incluso otras estrellas de mar).
• Herbívoras: cuya alimentación se basa en microalgas. En este otro post puedes conocer más sobre los Animales herbívoros: qué son y ejemplos.
• Filtradoras: la filtración en la que se retienen de forma selectiva partículas de alimento que se mueven al fluir el agua, se observa en organismos del orden Brisingida (de aguas profundas) o en las especies de los géneros Porania y Henricia.

Las estrellas de mar pueden regenerar sus partes perdidas, recuperando sus brazos con facilidad. Además, tienen capacidad de autotomía ya que pueden desprenderse de un brazo herido, cortándolo cerca de la base. No obstante, pueden tardar varios meses en regenerar uno nuevo. Algunas estrellas pueden regenerar su cuerpo completo a partir de un solo brazo siempre y cuando este conserve una parte del disco central.

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Las estrellas presentan sexos separados con un par de gónadas en cada interradio. No tienen dimorfismo sexual aparente y la fecundación es externa, liberando óvulos y espermatozoides en el agua. Algunas especies pueden incubar sus huevos, pero en la mayoría estos quedan libres y de ellos nacen larvas que nadan de forma libre.

En este otro post te explicamos la Fecundación externa: qué es y animales.

Las estrellas de mar no presentan un cerebro centralizado, sino que poseen un sistema nervioso complejo formado por tres unidades distintas a distintos niveles:

• Sistema oral: formado por un anillo nervioso que rodea a la boca y un nervio radial que sale de cada brazo que coordina los movimientos de los pies ambulacrales.
• Sistema profundo: presentado como un sistema oral-aboral.
• Sistema aboral: formado por un anillo que rodea al ano y presenta nervios en el techo de los radios.

Además, un plexo nervioso epidérmico comunica estos sistemas con la pared del cuerpo y estructuras anexas.

Las estrellas de mar constituyen eslabones clave en hábitats rocosos y coralinos al ocupar diversos niveles en las cadenas tróficas y al actuar como predadores tope, ya que estructuran las comunidades marinas en diferentes ambientes alrededor del mundo. Su éxito ecológico se atribuye a diversas características, como su crecimiento indeterminado, la digestión externa e interna, rapidez de detección de presas y la capacidad de sujeción al sustrato por la presencia de discos suctores en los pies ambulacrales.

Las estrellas de mar sufren diversas amenazas, entre ellas:

• La contaminación del agua, debido a que tienen poca capacidad para filtrar contaminantes.
• La destrucción y deterioro de los ecosistemas marinos por parte de los seres humanos.
• La extracción indiscriminada de las mismas con fines comerciales para su venta como adornos o souvenirs. Además, muchas veces los turistas retiran a las estrellas de su hábitat marino para tomarse fotos y contemplarlas, sin saber que pueden ocasionarles la muerte debido a que fuera de su ambiente natural no pueden realizar el intercambio gaseoso. Así que ya sabes, ¡si ves a una estrella de mar en la costa, no la retires del agua!
• El aumento de la temperatura de los océanos debido al cambio climático.

Descubre muchas más curiosidades de las estrellas de mar en este otro artículo sobre la Estrella de mar: características, reproducción y taxonomía.

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