Biodiversidad

Especies clave: qué son y ejemplos

 
Ulla Rothschuh Osorio
Por Ulla Rothschuh Osorio, Bióloga. 16 noviembre 2021
Especies clave: qué son y ejemplos

Los ecosistemas funcionan en un perfecto balance a partir de las interacciones entre organismos. Todas las especies son vitales para los ecosistemas, pero existe un tipo de especies que, de ser eliminadas, crearía una reacción en cadena catastrófica: las especies clave. En este artículo de EcologíaVerde te explicaremos qué son las especies clave y los ejemplos que hay, además de la importancia que tienen.

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Índice

  1. Qué son las especies clave y qué tipos hay
  2. Depredadores o controladores poblacionales
  3. Mutualistas
  4. Ingenieros ecosistémicos
  5. Herbívoros

Qué son las especies clave y qué tipos hay

Las especies clave son organismos que juegan un importante papel en la dinámica de poblaciones que, de ser removidas, tendrían efectos catastróficos en el ecosistema con desproporcionales consecuencias en relación al número que representan. Se caracterizan por:

  • Tener un efecto en la abundancia de otras especies.
  • Modificar la estructura de una comunidad.
  • Ejercer un efecto arriba-abajo a niveles tróficos inferiores: dotándolos de recursos indispensables.
  • Prevenir el monopolio de especies dominantes.

Importancia de las especies clave

Existe la analogía de arco para ejemplificar la importancia y cómo influyen las especies clave en la estructura de la comunidad. En esta analogía de arco, se sitúa una pieza angular en el centro del arco que es la que proporciona la estructura y soporte, así como también lo hacen las especies clave. De ser movida, el arco caería.

El importante rol que juegan las especies clave ha sido aprovechado por el hombre para recuperar ecosistemas degradados. En estas zonas se han incorporado especies que fueron inicialmente eliminadas, ya sea por causas como la caza, el cambio climático o el cambio de uso de suelo, entre otras razones. Al recuperarse el balance mediante la reinserción de especies clave, puede desencadenarse la cascada de multiplicación de especies sobre las que antes se ejercía presión.

Las especies clave pueden ser tanto depredadores grandes como pequeñas plantas. Existen cuatro tipos de especies clave, que pueden clasificarse como:

  • Depredadores
  • Mutualistas
  • Ingenieros ecosistémicos
  • Herbívoros

A continuación, vamos a ver ejemplos de especies clave y algunas de sus características.

Depredadores o controladores poblacionales

Este tipo de especie clave en la red trófica se encarga de controlar a los organismos presa. Los depredadores o controladores poblacionales son los que encabezan la cadena trófica. Este control deriva en un efecto cascada que afecta de modo descendente a las especies, llegando a influir hasta en las comunidades vegetales. Si no existieran estas especies clave, los animales herbívoros podrían consumir tantos vegetales que incluso se podría producir una disminución del oxígeno disponible.

Estrellas de mar y mejillones

El concepto de especie clave se acuñó cuando Bob Paine descubrió que, si eliminaba las estrellas de mar de un pequeño ecosistema, los mejillones comenzaban a reproducirse de más. Otras quince especies del sitio desaparecieron por completo por el desplazamiento por parte de los mejillones. Si eliminaba a alguna de estas otras especies, no se creaba el mismo efecto. Las estrellas marinas son depredadoras de mejillones, y de ellas depende todo el balance del ecosistema de dichas aguas.

Si quieres saber más información de la Estrella de mar: características, reproducción y taxonomía, no dudes en leer este artículo que te recomendamos.

Tiburón tigre

El Galeocerdo tigre habita en aguas tropicales poco profundas. Es conocido como el basurero del mar porque puede alimentarse de prácticamente todo: desde peces, dugongos, tortugas, crustáceos y delfines, hasta basura humana. Es un depredador tope, teniendo un importante papel en el balance de la cadena trófica marina. Puede consumir animales heridos o recién muertos, ayudando a mantener limpias las aguas. Al consumir a numerosos herbívoros, ayudan a que estos no sobreconsuman las especies vegetales o algareas, que tienen un importante papel en la producción de oxígeno global.

Aquí puedes leer más sobre los Depredadores y presas: ejemplos y características.

Especies clave: qué son y ejemplos - Depredadores o controladores poblacionales

Mutualistas

El mutualismo es un tipo de interacción entre especies en la que ambas obtienen beneficios al estar asociadas. De esta manera, las estrechas relaciones que se dan entre estas especies pueden crear puentes entre los diferentes reinos biológicos. En este otro post de EcologíaVerde puedes leer más sobre el Mutualismo: definición y ejemplos.

Abejas y polinización

La humanidad depende de las poblaciones de abejas. Esto se debe a la importante labor de polinización que desempeñan las abejas. Para alimentarse, consumen el néctar de las flores y, durante el proceso, ayudan a que el polen sea transportado para que ocurra la fertilización. Este proceso es el que origina tanto los frutos como le desarrollo y reproducción vegetal. Los cultivos y las plantas son la base de nuestra alimentación, de las que dependen también la economía, el mercado laboral, la industria y los servicios ecosistémicos. Hoy se están reduciendo las comunidades de abejas a causa del uso excesivo de pesticidas y por el cambio climático, aproximándose cada vez más nuestra inseguridad alimentaria.

No dudes en echarle un vistazo a este artículo para averiguar La importancia de las abejas.

Especies clave: qué son y ejemplos - Mutualistas

Ingenieros ecosistémicos

Se trata de especies clave que modifican físicamente su entorno, como ingenieros que transforman y edifican. Pueden ser ingenieros autogénicos, donde el organismo se modifica a sí mismo, o alogénicos, donde alteran materiales del entorno con métodos mecánicos o físicos.

Manglares

Este es un tipo de ingeniero autogénico, donde sus raíces protegen a la costa de oleajes, erosión eólica e hídrica o de agua. También proveen un ecosistema para alojar a numerosas especies, como moluscos o aves migratorias. En estos otros artículos puedes encontrar más información sobre Qué es un manglar y sus características y los Tipos de erosión que existen.

Lianas y ramas arbóreas

Este tipo de especie clave de un ecosistema es importante, ya que los árboles extienden sus ramas en donde se posan las aves. También pueden tener prolongaciones flexibles como lianas, que son útiles para que los animales puedan apoyarse o desplazarse por ellas.

Palo fierro y producción de sombra

Olneya tesota es un árbol del Desierto de Sonora, en México, cuyo dosel es único entre las especies desérticas porque crea un patrón denso con las ramas y hojas superpuestas. A diferencia de otros árboles, las ramas no suelen crecer cerca del tronco, creando un área de refugio muy grande. Son árboles perennes que viven hasta 800 años, lo que crea un microhábitat constante. Cada hectárea de palo fierro concentra 100 especies vegetales, y se ha observado que en presencia de él la abundancia vegetal llega a superar hasta el 100%, la altura de los cactus columnares aumentan en 87% y la riqueza de especies crece en un 60%.

Castores y mantenimiento de los bosques

Los castores cortan troncos con sus afilados dientes para crear presas donde acumulan agua para construir su hábitat, que es utilizado también por varias especies más. Gracias a esta función, los bosques se deshacen de árboles débiles o viejos para renovarse constantemente. Este es un tipo de ingeniería alogénica.

Pez loro y producción de arena

De los peces loro depende la mayor parte de la producción de arena. Estos peces de la familia Scaridae tienen dientes agrupados que forman una especie de pico, con lo que roen los corales muertos. Después de ingerirlos, los defeca en forma de arena. Además del importante papel que tienen en la formación del suelo, ayudan a remover a los corales marchitos, permitiendo que puedan desarrollarse nuevos corales sanos.

Especies clave: qué son y ejemplos - Ingenieros ecosistémicos

Herbívoros

Estas especies clave intervienen en las comunidades vegetales y, a su vez, en otros organismos que dependen de tales plantas. Han ayudado también a la selección natural, en donde los vegetales han tenido que desarrollar mecanismos de defensa, influyendo en la aptitud en términos de adaptación de las plantas.

Venado de cola blanca

El Odocoileus virginianus se alimenta de pastos y arbustos, pero más allá del efecto que ejerce directamente sobre esta vegetación, lo tiene también indirectamente sobre numerosas especies animales. Un estudio[1] hizo un experimento levantando cercas en el Parque Nacional de Cuyahoga en Estados Unidos para evitar la entrada del venado cola blanca, mientras que dejaron otros sitios de control donde sí podía entrar. Observaron que en los sitios donde el venado podía transitar y pastar existía un porcentaje mayor en el número de especies, a comparación del sitio cerrado. Los animales que se benefician indirectamente del herbivorismo del venado van desde salamandras, serpientes, hasta invertebrados.

Descubre más sobre los Animales herbívoros: qué son y ejemplos en este artículo de EcologíaVerde.

Especies clave: qué son y ejemplos - Herbívoros

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Referencias
  1. Greenwald, K.R., Petit, L.J. and WAITE, T.A. (2008). Indirect Effects of a Keystone Herbivore Elevate Local Animal Diversity. The Journal of Wildlife Management, 72: 1318-1321.
Bibliografía
  • Ronzón, R. (2009). Desempeño de indicadores de especie clave para evaluar perturbaciones en ecosistemas arrecifales Maestría en Manejo de Recursos Marinos Thesis. Instituto Politécnico Nacional. Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas, La Paz, B.C.S., México xii, 153 h.
  • BBC News Mundo. (2020). «Especies clave»: la esperanza para recuperación de los ecosistemas degradados. Disponible en: https://www.elnacional.com/bbc-news-mundo/especies-clave-la-esperanza-para-recuperacion-de-los-ecosistemas-degradados/
  • National Geographic. (2019). Keystone species. Disponible en: https://www.nationalgeographic.org/encyclopedia/keystone-species/
  • Davic, R. (2002) Herbivores as keystone predators. Conservation Ecology (2): r8. Disponible en https://www.ecologyandsociety.org/vol6/iss2/resp8/
  • Poelman, E., Kessler, A. (2016). Keystone Herbivores and the Evolution of Plant Defenses. Disponible en: https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S136013851600008X

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