Olas de calor: qué son, temperaturas, causas y consecuencias

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Mundial de Meteorología (OMM), no existe una definición consensuada, única y precisa para el fenómeno “ola de calor”. Sin embargo, puede entenderse como un periodo prolongado de tiempo extremadamente caluroso, seco o húmedo, que ocurre de día o de noche y que inicia y termina de forma abrupta, con una duración de por lo menos dos o tres días. También se puede definir como un evento climático extremo con elevadas temperaturas que persisten durante varios días en un lugar geográfico concreto.

Las olas de calor no sólo implican un aumento considerable de temperatura, sino que traen aparejados una serie de problemas en la salud y en la economía de las sociedades.

Los informes realizados por los expertos del Panel Intergubernamental del Cambio Climático (IPCC) han demostrado que en los últimos 50 años la frecuencia de las olas de calor ha aumentado considerablemente. Esta problemática no es mera coincidencia, ya que el cambio climático está contribuyendo a la intensificación y a la periodicidad de las olas de calor en todo el mundo.

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Imagen: Máximas previstas para el viernes 17 junio de 2022. Fuente: eltiempo.es

A pesar de que las olas de calor están tomando mayor relevancia en la actualidad, esto no significa que en el pasado no hayan existido. Estos eventos extremos pudieron pasar desapercibidos por ocurrir en regiones muy poco conocidas con pocos habitantes y en donde los registros han sido escasos o nulos.

Según numerosos estudios el año 2021 se caracterizó por la ocurrencia de episodios de fenómenos meteorológicos y climáticos extremos. Eventos como las olas de calor y las sequías cobraron relevancia en distintas regiones del globo terrestre.

La presencia de temperaturas extremas están asociadas con el aumento de la temperatura media del planeta. Las temperaturas medias anuales registradas fueron superiores a lo normal en la mayor parte del mundo, exceptuando regiones como Alaska o Siberia. Las olas de calor en Europa, el norte de África, sur de Asia y Sudamérica han exhibido valores de temperatura anómalos en el año 2021.

• En Europa hubo trece récords diarios de temperaturas altas, siendo el noveno año más cálido con temperaturas jamás registradas. En 2017, las olas de calor en España provocaron temperaturas extremas y los termómetros marcaron 47,2 °C en la ciudad de Córdoba.
• En junio de 2021, una ola de calor afectó a América del Norte obteniendo su séptimo año más cálido nunca antes registrado. En Canadá, la ciudad de Lytton batió un récord nacional de temperatura de 49,6 °C.
• El 2021 fue el sexto año más cálido jamás registrado en América del Sur. Argentina, durante el verano del año 2023 sufrió uno de sus veranos más crudos en el que el calor extremo se extendió desde el 28 de febrero hasta el 20 de marzo de ese año llegando a alcanzar casi los 41 °C.
• El año 2021 igualó al 2019 como el tercer año más cálido jamás registrado en África y Asia tuvo el séptimo año más cálido jamás registrado.

¿Por qué hace tanto calor? Las olas de calor pueden deberse a diversas causas de origen natural y antrópico, entre ellas:

• Variaciones naturales: el descenso de aire seco que se calienta e invade ciertas regiones, la mayor radiación solar debido a la ausencia de nubosidad, y el ingreso de aire caliente y húmedo y la ausencia de vientos, entre otros factores, pueden ser los causantes de una ola de calor.
• Cambio climático: el aumento de temperatura a causa del calentamiento global generado por un mayor porcentaje de las emisiones de gases de efecto invernadero está intensificando la frecuencia y presencia de las olas de calor en todo el mundo. Aquí puedes leer sobre las Causas y consecuencias del cambio climático y el Efectos del cambio climático.
• Urbanización: la urbanización y el cambio en el uso del suelo pueden aumentar la temperatura en las ciudades, generando "islas de calor urbanas" en las que las construcciones hechas a base de asfalto acumulan gran cantidad de calor durante el día provocando el ascenso de la temperatura.
• Cambio en los patrones de uso del suelo: el cambio en los patrones de uso de la tierra, como la deforestación, la desertificación y la transformación entera de ecosistemas naturales a tierras de cultivos o ganado, pueden contribuir a la formación de olas de calor al alterar los patrones de reflectividad y absorción de la superficie terrestre.

• Aumento de enfermedades transmitidas por vectores: el clima más cálido aumentará la reproducción, y distribución de enfermedades transmitidas por vectores.
• Mayor mortalidad en grupos de riesgo: niños, ancianos y personas con patologías de riesgo estarán más expuestos frente a estos fenómenos climáticos extremos, lo que puede aumentar el número de muertes.
• Disminución de la capacidad laboral: riesgo de agotamiento por calor, paro cardíaco y accidentes laborales más frecuentes para quienes trabajan al aire libre.
• Disminución en la producción agropecuaria: debido a la caída en la producción de alimentos y el menor acceso a ellos. El aumento de la temperatura, la ausencia de precipitaciones merman la producción agrícola.
• Colapso energético: la utilización de aires acondicionados y ventiladores generaron un considerable aumento de la demanda de electricidad relacionados con las elevadas temperaturas produciendo una mayor demanda energética
• Riesgos de incendios forestales: debido a la sequía por la ausencia de precipitaciones y el extremo calor, los ecosistemas presentan un alto riesgo de incendios. Aquí puedes conocer Cómo prevenir los incendios forestales.
• Riesgos en la biodiversidad: las altas temperaturas pueden afectar la supervivencia y aumentar los niveles de mortandad de especies de animales y plantas.

• Evitar la exposición al sol, especialmente en horas críticas (de 10 a 16 horas). En todo momento es recomendable colocarse gorro y protector solar.
• Beber agua con mayor frecuencia, aún cuando no se sienta sed.
• Evitar bebidas con cafeína o con azúcar en exceso.
• Incorporar frutas y verduras en la alimentación y evitar comidas abundantes y pesadas.
• Evitar realizar actividad física intensa.
• Vestir ropa holgada, liviana y de colores claros.
• Mantenerse en lugares bien ventilados o con aire acondicionado en la medida de lo posible (ya sea en casa o en lugares públicos).
• Prestar atención a signos de alerta, como pueden ser: sed intensa y sequedad en boca y piel, temperatura superior a 39 ºC, sudoración en exceso, sensación de calor sofocante, agotamiento, mareos o descompensaciones, dolores de estómago, falta de apetito, náuseas o vómitos, dolores de cabeza, entre otros síntomas.

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