Qué son las leguminosas y ejemplos

Las leguminosas son un grupo de plantas que pertenecen a la familia de las Fabaceae o fabáceas. Se trata de un grupo muy numeroso con casi 20.000 especies, entre las que hay desde árboles a herbáceas, pasando por arbustos y enredaderas. Estas son las principales características de las plantas leguminosas:

• Lo que distingue a las plantas leguminosas de las demás es que sus frutos tienen forma de vaina, en el interior de las cuales se desarrollan sus semillas. Estas semillas son lo que se conoce como legumbres y resultan un producto de primer orden en la industria alimentaria humana a nivel mundial. Se trata de alimentos bajos en grasas, pero muy ricos en proteínas, fibra, vitaminas y minerales.
• Hay muchas especies de leguminosas que, aunque no se consumen por el ser humano, sí se utilizan habitualmente como forraje o para atraer insectos polinizadores.
• Otra de las características más importantes de las plantas leguminosas es su capacidad de fijar el nitrógeno atmosférico en el suelo. Esto quiere decir que son capaces de hacer que el nitrógeno del aire se convierta en un nutriente aprovechable para las plantas en forma de nitrógeno mineral en la tierra. ¿Cómo lo consiguen? Gracias a la simbiosis que las leguminosas mantienen con las bacterias de la familia Rhizobium, estas plantas forman nódulos en sus raíces. Las bacterias toman el nitrógeno del aire, y lo convierten en nutrientes para la planta. Una vez la planta muera, estos nódulos cargados de nitrógeno se incorporarán tarde o temprano al suelo, enriqueciéndolo de forma natural. Los rizobios se encuentran siempre en todo tipo de suelos, con lo que simplemente con plantar las leguminosas estos entran en simbiosis con la planta y producen esta unión tan beneficiosa para el suelo. Incluso si al inicio aparecen pocos rizomas, solo será necesario dar algo de tiempo al cultivo.
• Otro de los beneficios de estas plantas es que acostumbran a desarrollar sistemas radiculares bastante profundos, que ayudan por tanto a soltar el suelo y hacer que penetren en él mejor tanto el oxígeno como los nutrientes o el agua.
• Cuando se añade a esto el hecho de que las flores de las leguminosas atraen a insectos polinizadores, indispensables para la salud de los cultivos, no cuesta entender por qué son una pieza esencial de muchas técnicas de asociación y rotación de cultivos. Aquí puedes aprender sobre Cuáles son los insectos polinizadores y su importancia.
• Estas plantas son también muy utilizadas cuando se emplea la técnica del abono verde, que consiste en dejar crecer algunas plantas determinadas en una zona del cultivo para más adelante segarlas y dejar que su materia vegetal se incorpore al suelo. Para este efecto en concreto es habitual la siembra de veza, tréboles o guisantes, entre otros. Aquí se trata de dejar que la planta crezca pero sin llegar a desarrollar floración ni fruto, para que no consuma los nutrientes almacenados y estos se incorporen al suelo. Puedes aprender más de esta técnica en este otro post sobre Qué es el abono verde y cómo hacerlo.

Estos son algunos de los tipos de leguminosas más comunes:

• Ejote
• Poroto
• Trébol
• Alfalfa
• Arveja
• Cacahuete o maní
• Garbanzo
• Acacia
• Guisante
• Timbó colorado
• Algarrobo
• Haba
• Judía o frijol
• Chícharo
• Lenteja
• Soja
• Tamarindo
• Ceibo
• Lupino
• Tipa o tipuana

Como hemos mencionado antes, la principal diferencia entre las leguminosas y las legumbres es que las leguminosas son las plantas en sí, mientras que las legumbres son los frutos que producen las leguminosas, en forma de vaina y con semillas en su interior.

Hay que señalar que en el 2015 la FAO estipuló que solo se considera legumbres a los frutos de vainas que no se cosechan verdes. Un ejemplo de esto son las judías, que pueden cosecharse antes de que la vaina madure para consumirse junto con las semillas. Así, en este caso la judía es una planta leguminosa, pero no una legumbre. Sí lo es, en cambio, cuando se cosecha totalmente madura, con sus semillas secas.

Las legumbres son una fuente importantísima de proteína de origen vegetal, consumidas ampliamente en las gastronomías de todo el mundo y, además, su consumo está especialmente extendido en Asia, África y América Latina. En las zonas o países donde la ganadería no está muy extendida y conseguir carne o lácteos es algo más difícil o caro, las legumbres suponen una parte vital de la dieta de la población.

Además, la capacidad de estas plantas de fijar nitrógeno en el suelo las hace un cultivo doblemente valioso para los agricultores: además de producir fruto, enriquecen el suelo y lo hacen más fértil. Son así una pieza clave de la rotación de cultivos y los sistemas de agricultura sostenible. Por todas estas virtudes, la ONU proclamó el año 2016 como el Año Internacional de las Legumbres. Además, entre el 8 y el 10 de febrero se celebra el Día Mundial de las Legumbres.

Ahora que ya sabes qué son las leguminosas, ejemplos de estas y su diferencia con las legumbres, así como su relación directa, te animamos a leer este otro post sobre 10 tipos de legumbres.

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