Radiación adaptativa: qué es y ejemplos
Al llegar a las Islas Galápagos en 1835 a bordo del Beagle, Darwin pudo nutrir su pensamiento científico a partir de sus hallazgos que, años más tarde, sustentarían sus ideas acerca de la descendencia con modificación. Allí, el naturalista británico observó que unas aves muy particulares, los pinzones, tenían características en común pero a su vez poseían una gran diversidad en los tamaños y formas de sus picos y habitaban ambientes diferentes... entonces ¿te imaginas qué estaba ocurriendo? Las distintas variaciones de los picos obedecen a un proceso evolutivo que conocemos hoy como radiación adaptativa y en este artículo de EcologíaVerde te contamos qué es la radiación adaptativa y ejemplos que existen, además de los tipos de radiación adaptativa.
Qué es la radiación adaptativa
La radiación adaptativa es un proceso evolutivo que corresponde a la diversificación de un grupo de organismos y que lleva a la formación de variedades morfológicas a partir de un antepasado común. Es decir que, este fenómeno, describe la especiación de una o varias especies en un corto período de tiempo.
Pero ¿qué es la especiación? Se define como especiación al proceso mediante el cual un conjunto de individuos de una determinada especie da lugar a una o varias especies. Estas nuevas especies presentan adaptaciones cuyos cambios en múltiples direcciones le permitieron llenar numerosos nichos ecológicos, y se cree que algunos factores influyen en el proceso de especiación explosiva.
Por lo tanto, si nos preguntamos qué factores inducen a la radiación adaptativa, podemos decir que son:
- El aislamiento geográfico
- La heterogeneidad ambiental
- La ausencia de predadores naturales
Existen dos herramientas que influyen en el proceso de radiación adaptativa: las mutaciones y la selección natural. Independientemente de que existan mutaciones que son perjudiciales, algunas de ellas poseen un efecto favorable y permiten a sus portadores sobrevivir durante más tiempo y reproducirse: sus descendientes serán más numerosos y heredarán dichas variedades genéticas favorables.
Esta supervivencia diferencial de las mutaciones favorables y desfavorables es lo que constituye la selección natural. Es debido a esta, según la teoría sintética, el que las poblaciones estarán adaptadas a su medio y podrán entonces insertarse en el nicho ecológico que les es propicio.
Ahora que ya sabemos la definición de radiación adaptativa y los factores que la inducen, vamos a ver algunas de sus características. Si te interesa, también puedes echarle un vistazo al siguiente artículo de Mutaciones genéticas: ejemplos y definición.
Características de la radiación adaptativa
A continuación presentamos una serie de características que distinguen a la radiación adaptativa:
- Ancestro en común: una de las características principales de la radiación adaptativa es que todas las especies deriven de un único ancestro en común.
- Correlación fenotipo-ambiente: la relación que existe entre las características que se manifiestan en un organismo (fenotipo) y el ambiente, es fundamental para hablar de radiación adaptativa.
- Utilidad de los caracteres fenotípicos: que dichas características fenotípicas le sean “útiles” al organismo para poder sobrevivir en el ambiente del que forma parte.
- Eventos de especiación rápida: aparición de nuevas especies en un plazo de tiempo relativamente corto.
Tipos de radiación adaptativa
Según algunos autores podemos clasificar tres tipos de radiación adaptativa:
- Por cambios en el ambiente: una especie que puede sobrevivir en un ambiente cambiante, posiblemente derivará en nuevas especies que sean capaces de ocupar los nichos ecológicos resultantes del cambio. Un claro ejemplo de este tipo lo constituyen los grandes mamíferos, quienes luego de la extinción masiva de los dinosaurios generada por eventos de naturaleza catastrófica que involucraron la destrucción masiva de hábitats, lograron expandirse y conquistar nuevos ambientes.
- Por adaptaciones generales: una especie que a diferencia de otras desarrolla un carácter o habilidad nueva puede desplazarse hacia nuevos sitios. Un ejemplo lo constituye el desarrollo del vuelo de algunas aves que facilita su llegada a nuevos espacios. Quizás pueda interesarte este otro post sobre el Origen y evolución de los animales: resumen.
- Por la formación de archipiélagos: en este caso, ciertos sitios que se encuentran aislados del continente como las islas, pueden ser colonizados por nuevas especies y seguir un proceso de radiación adaptativa. Los pinzones de Darwin son un ejemplo de este tipo de radiación.
Ejemplos de radiación adaptativa
Ahora que ya hemos visto los tipos de radiación adaptativa que existen, vamos a presentar algunos de los ejemplos que existen.
- Pinzones: uno de los ejemplos más famosos lo constituyen los pinzones que Darwin pudo observar en las islas Galápagos, quienes luego serían fundamentales para apoyar su teoría de la descendencia con modificación. Se considera que las diferencias en los picos obedecen al fenómeno de radiación adaptativa, es decir que su diversificación evolutiva, condujo a una amplia diversidad morfológica en un periodo de tiempo relativamente corto. Por lo tanto, las variaciones en la forma y tamaño del pico corresponden a adaptaciones que les permitieron alimentarse de granos, semillas, brotes, hojas y gusanos en diferentes ambientes.
- Mamíferos: en menos de 30 millones de años, habían surgido todos los órdenes actualmente conocidos de mamíferos, colonizando ambientes muy diversos: por ejemplo, el aire, en el caso de los murciélagos; los océanos con el ejemplo de los cetáceos y ambientes extremos como los polos conquistados por osos polares. No dudes en consultar este artículo con los Tipos de mamíferos, sus características y ejemplos.
- Peces cíclicos: originarios de los lagos del este de África, se han diversificado en miles de especies y este hecho ha sido posible debido a que los diferentes linajes evolutivos han sido capaces de explotar nuevos nichos tróficos. Dichas especies poseen variadas especializaciones en sus dietas que van desde piscívoros, insectívoros, filtradores, hasta raspadores de algas.
- Mamíferos marsupiales: la radiación de los marsupiales ha generado un grupo sudamericano y otro perteneciente a Australia y Nueva Zelanda, cuyo ancestro en común data de hace 130 millones de años. Dicho proceso incluyó grupos con diferentes hábitos alimenticios: carnívoros estrictos, omnívoros, e insectívoro-frugívoros. Te dejamos este otro artículo sobre Qué son los animales marsupiales y ejemplos.
- Tuco-tucos: por otro lado, la evolución de los roedores “tuco-tucos”, pertenecientes al género Ctenomys, ha generado una diversificación explosiva que dio como resultado unas 60 especies distribuidas actualmente en América del Sur.
- Angiospermas: las plantas con flores, constituyen el mayor grupo de plantas terrestres y sus primeros fósiles datan desde hace 130 millones de años. En el registro fósil se han hallado una gran diversidad de formas y tamaños de flores que indican una temprana radiación evolutiva. En la actualidad, las angiospermas se encuentran extremadamente diversificadas y la diversidad de ambientes que ocupan sobrepasa a cualquier otro tipo de vegetales ya que se han adaptado a ambientes muy variados. No dudes en echarle un vistazo al siguiente post de EcologíaVerde sobre las Plantas angiospermas: qué son, características y ejemplos.
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- Gallardo, M.H., (2017). Evolución, el curso de la vida.
- Eldredge, N. (1982). La macroevolución. Disponible en: https://www.bfa.fcnym.unlp.edu.ar/catalogo/doc_num.php?explnum_id=1803
- Radiación adaptativa. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Radiaci%C3%B3n_adaptativa