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Qué son los animales

Ulla Rothschuh Osorio
Por Ulla Rothschuh Osorio, Bióloga. Actualizado: 12 mayo 2022
Qué son los animales

El término animal es complicado de entender porque su definición científica dista de lo que hemos aprendido en la cotidianeidad. Se ha aprendido que los animales deben moverse, reaccionar y tener una estructura con torso y patas, pero hay animales que no cumplen con estas características. Entonces, ¿cuál es la definición científica de animal? En el siguiente artículo de EcologíaVerde te explicaremos al detalle qué son los animales, además de especificarte sus características y clasificaciones según su reproducción, su hábitat o alimentación, por ejemplo.

También te puede interesar: Qué son los animales marsupiales y ejemplos

Definición de los animales y del Reino Animalia

¿Qué es un animal? Para que un organismo se clasifique científicamente como animal deben tenerse en cuenta características a nivel celular, morfológico y fisiológico. No existe una definición breve para los animales, así que pasemos de una vez a ello.

Los animales son organismos pluricelulares, heterótrofos, con células sin pared celular, con un sistema nervioso capaz de responder a estímulos externos, con células organizadas en tejidos y con la presencia de blástula durante su desarrollo embrionario.

Bajo esta definición se clasifica a los organismos que cumplen con la mencionada descripción bajo el Reino Animalia. La evolución se construye a partir de lo que ya existe y es así como el Reino Animalia es el grupo evolutivamente más nuevo. Este es el reino al final de la historia evolutiva.

El humano es entonces un animal que depende por completo de los reinos que lo preceden. Dependemos de las plantas, los hongos, las algas y de las bacterias. Los primeros animales evolucionaron en el mar durante el período Cámbrico, aproximadamente hace 525 millones de años. El grupo de los animales se trata del reino más grande de todos los seres vivos. La mayoría son animales invertebrados y los más fuertes son cordados.

Si quieres saber más sobre el Reino Animalia: qué es, características, clasificación y ejemplos, no dudes en consultar el siguiente artículo.

Características de los animales

Como vimos en la definición del término animal, estos tienen características complejas y particulares. A continuación de explicamos las características que permiten a las funciones vitales de los animales tener lugar.

  • Los animales son eucariotas: tienen un núcleo verdadero, en donde se empaca la información genética codificada en forma de ADN. Puedes encontrar la Diferencia entre célula eucariota y procariota en este otro post de EcologíaVerde que te recomendamos.
  • Son pluricelulares: con múltiples células que se organizan para construir tejidos especializados para llevar a cabo las diferentes funciones de los organismos. De igual modo, estas células se especializan. Por ejemplo, las neuronas son células asiladas para poder recibir los estímulos eléctricos sin riesgos. Consulta aquí los Organismos unicelulares y pluricelulares: ejemplos y diferencias.
  • Son heterótrofos: los animales no pueden sintetizar su propia energía, y por eso necesitan recibir fuentes externas en forma de alimento. A esto se le conoce como heterotrofia y se completa durante los procesos de nutrición. Existen múltiples tipos de alimentación, que más adelante detallaremos. Descubre más sobre los Organismos heterótrofos: qué son, características y ejemplos, aquí.
  • Tienen una respiración aerobia: es decir que requieren oxígeno para el proceso de oxidación de algún sustrato y producir energía a partir de él.
  • Tienen particularidades morfológicas e incluso fisiológicas: hay animales en todos los medios, acuáticos, aéreos o terrestres, y en todo tipo de climas y ecosistemas. Para esto se especializan con particularidades morfológicas e incluso fisiológicas, para poder obtener todos los componentes del medio en el que habitan.
  • Tienen un impulso activo: los animales tienen un impulso activo ante su entorno, que normalmente ocurre como mecanismo instintivo para alimentarse o evitar ser comido, es decir, para ejercer de depredador o presa. Estas características de los animales, o impulsos, son recibidos por su organismo a través de los órganos de los sentidos como el oído, vista, gusto o tacto y dependen en gran medida de los tipos hábitos del animal.

El hecho de que exista una gran variedad de ellos conlleva que se pueda hacer una clasificación de los animales más específica. La clasificación científica responde a la filogenia, que ordena a las especies por cercanía genética en categorías más específicas. El Reino Animalia desciende en:

  • Phylum
  • Clase
  • Orden
  • Familia
  • Género
  • Especie

Sin embargo pueden existir clasificaciones creadas por el humano, por ejemplo, según su alimentación o sus hábitos. Este tipo de clasificaciones son útiles para conocer más sobre las diferentes formas que pueden tener los animales.

Por ello, ahora que ya hemos visto cuáles son las características de los animales, a continuación vamos a ver cuáles son las clasificaciones de los animales para que los conozcas mejor.

Qué son los animales - Características de los animales

Clasificación de los animales según su estructura vertebral

Los animales pueden tener, o no, una estructura de soporte. Esta es la primera categoría que separa en dos a los animales. A continuación, vamos a ver más detalladamente la clasificación de los animales según su estructura vertebral, o no.

Animales vertebrados

Los animales vertebrados tienen en su desarrollo embrionario la presencia de notocorda, un tipo de cordón neural, y se clasifican dentro del phylum Chordata. Dentro de la clasificación de animales vertebrados, esta notocorda puede:

  • Crecer como columna vertebral: es el caso de los animales vertebrados que conocemos. Te dejamos más información sobre los Animales vertebrados: clasificación, características y ejemplos, aquí.
  • Desaparecer después de la fase embrional: es el caso de los tunicados.
  • Mantenerse durante toda la vida: como ocurre en los cefalocordados.

Animales invertebrados

Por otro lado, existen los invertebrados. Este no es un phylum único, sino que se compone de varios phyla:

Esta clasificación de los animales se caracteriza por no tener cordón dorsal en ninguna etapa de desarrollo. Por el contrario, los invertebrados se ayudan de estructuras corporales para sostenerse, a lo que se le conoce como exoesqueleto.

Este exoesqueleto es muy interesante en organismos como los artrópodos. Cuando necesitan aumentar de tamaño para transicionar al siguiente estadio de su desarrollo, mudan de su exoesqueleto mediante el proceso de ecdisis.

Por ejemplo, las cícadas ninfas pasan a adultos mudando desde su exuvia, de la que emerge con grandes y vistosas alas. Aunque no tiene esqueleto interno, ha logrado desarrollar estrategias para continuar creciendo y estar protegida del entorno.

Te recomendamos este artículo de EcologíaVerde donde hablamos sobre los Animales vertebrados e invertebrados: características, ejemplos y diferencias.

Qué son los animales - Clasificación de los animales según su estructura vertebral

Clasificación de los animales según su alimentación

La siguiente clasificación de los animales depende de los alimentos que incluyen en su dieta. La alimentación de los animales es muy variada según la especie y puede ser carnívora, herbívora y omnívora. La alimentación no proviene de una relación filogenética.

Por ejemplo, las jirafas y los elefantes son herbívoros, pero esto no quiere decir que estén emparentados cercanamente. A pesar de esto, es importante clasificar a los animales según su alimentación para conocer su papel en la cadena trófica y el impacto que tienen dentro de los ecosistemas y dinámica poblacional.

Animales herbívoros

Los herbívoros se alimentan de plantas, que comprende un gran abanico de posibilidades. Pueden ser frugívoros, polinívoros, xilófagos, granívoros o folívoros. Los que se alimentan directamente de hojas o tallos tienen la capacidad de degradar la celulosa, un componente que suele ser muy duro.

Algunos ejemplos de grupos de herbívoros son:

  • El suborden Ruminantia o rumiantes.
  • El suborden Folivora o perezosos.
  • El suborden Anthophila o abejas.
  • El orden Apodiformes o colibríes y afines.
  • El orden Proboscidea o elefantes.

La morfología y fisiología de los herbívoros se adapta al consumo de plantas. Por ejemplo, los rumiantes tienen muchos estómagos para sacar el máximo de las plantas que consumen y además regurgitan su alimento para procesarlo doblemente.

En las aves es muy visible el tipo de alimentación que puede inferirse a partir del pico, pues este está muy adaptado para poder ingerir el alimento. Por ejemplo, los colibrís tienen picos muy afilados y largos para poder introducirlo y succionar el néctar de flores en forma de copa o campana, o los granívoros que tienen un pico corto para partir los granos.

Si quieres saber más sobre los Animales herbívoros: qué son y ejemplos, no dudes en consultar el siguiente artículo de EcologíaVerde.

Animales carnívoros

Los animales carnívoros se alimentan únicamente de otros animales. Pueden ser depredadores activos o carroñeros. Como antagonista de los herbívoros, este grupo tampoco es de origen filogenético.

Sí existe el orden Carnivora bajo la clase Mammalia o mamíferos, pero no incluye a todos los carnívoros en el sentido laxo que suele usarse el término. Esto es fácil de comprender si contemplamos que existen, por ejemplo, aves depredadoras como el águila. Son carnívoros por su tipo de alimentación pero no pertenecen al orden Carnivora.

Retomando el sentido de carnívoros como antagonismo del herbivorismo, tenemos a ordenes y subórdenes como:

Estos animales tienen la ventaja de que la carne tarda varios días en digerirse, reduciendo así la necesidad de salir por alimento constantemente. Están adaptados con modificaciones como dientes puntiagudos, garras, rapidez o capacidad estratégica, todo para poder cazar a sus presas.

Puedes encontrar más información sobre los Depredadores y presas: ejemplos y características en este artículo de EcologíaVerde que te recomendamos.

Animales omnívoros

La última clasificación de los animales según su alimentación se basa en todos aquellos que comen tanto a otros animales como a plantas. Esto les ayuda a ser más flexibles, una característica muy útil, por ejemplo, en animales principalmente carnívoros pero que carecen de opciones momentáneamente.

Algunos grupos de omnívoros son:

  • El orden de roedores.
  • La subespecie de cerdos.
  • La especie de chimpancés.
  • La especie de bonobos.

Descubre aquí más información sobre Qué animales son omnívoros: ejemplos para que tengas información más completa.

Qué son los animales - Clasificación de los animales según su alimentación
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Qué son los animales -

Clasificación de los animales según su hábitat

La siguiente clasificación de los animales es según se hábitat. En este aspecto, podemos encontrarnos con animales terrestres, animales acuáticos y animales aeroterrestres. Vamos a verlos más detalladamente.

Animales terrestres

Los animales que se encuentran sobre el suelo o en estructuras asociadas a él como árboles se clasifican como animales terrestres. Algunos grupos de animales terrestres son:

  • La familia Equidae con cebras, caballos y similares.
  • La familia Cervidae con cérvidos.
  • La clase Arachnida o arañas.

Descubre más información sobre Qué es el hábitat terrestre: definición, tipos y animales en este post.

Animales acuáticos

Estos animales dependen del agua, principalmente por su respiración branquial o por ser organismos filtradores. Ejemplo de estos últimos son las esponjas marinas. Ellas utilizan un sistema para circular el agua dentro y fuera de ellas con células llamadas coanocitos. Con esto atraen a sí partículas de plancton, con microorganismos y algas.

No dudes en echarle un ojo a este artículo de EcologíaVerde donde te exponemos las Diferencias entre animales acuáticos y terrestres.

Animales aeroterrestres

Estos animales tienen la capacidad de volar, pero solo momentáneamente pues implica mucho gasto energético. Por eso dependen del hábitat terrestre. Ejemplo de esto son las aves e insectos. Algunos mamíferos pueden planear, como el petauro del azúcar Petaurus breviceps, un mamífero pequeño similar a las ardillas con membrana que abarca desde la mano hasta el pie. Salta de un árbol a otro mientras planea para transportarse.

Averigua más Animales aéreos: tipos y nombres en este otro artículo que te sugerimos.

Qué son los animales - Clasificación de los animales según su hábitat

Clasificación de los animales según su reproducción

La reproducción clasifica cómo y dónde ocurre el desarrollo embrionario, y existen tres tipos.

Animales ovíparos

Estos animales provienen de un huevo que provee los nutrientes necesarios. Su fecundación puede ser interna o externa. Algunos grupos taxonómicos que ponen huevos son los peces, reptiles, anfibios, insectos, aves, e incluso mamíferos de la clase Monotremata, que incluye a los equidnas y ornitorrincos.

Para más información sobre Qué son los animales ovíparos, no dudes en consultar este artículo.

Animales vivíparos

La siguiente clasificación de los animales se basa en todos aquellos que se desarrollan dentro de la madre y precedido de una fecundación interna. En el útero materno se provee el alimento, espacio y tiempo necesario para que el produzco nazca.

Los marsupiales son un caso excepcional, pues los fetos son expulsados aún sin estar desarrollados, y son culminados dentro de la bolsa marsupial. Este es el caso de los canguros.

Aquí puedes descubrir más sobre los Animales vivíparos: qué son, características y ejemplos.

Animales ovovivíparos

Este tipo de reproducción es una mezcla de los anteriores. Aquí los animales ponen huevos, pero son retenidos dentro de la hembra hasta que estén listos. Solamente son retenidos pero no alimentados como la viviparidad verdadera.

No ocurre en todos los grupos, pero se presenta en especies de tiburones y reptiles, principalmente en serpientes y algunos invertebrados.

Qué son los animales - Clasificación de los animales según su reproducción

Clasificación de los animales según sus hábitos

Los hábitos del comportamiento animal se rigen por la luz solar. Bajo este concepto se pueden dividir en dos: según sus hábitos diurnos o según sus hábitos nocturnos.

Hábitos diurnos

Los animales diurnos son activos junto con la luz solar, por lo que la caída del sol marca la hora para empezar su ciclo de sueño. Se apoyan principalmente de la visión para completar sus actividades diarias. Los grupos que pertenecen a estos hábitos están los homínidos como nosotros los humanos, las aves, los bóvidos, los cánidos, las mariposas y las abejas, entre otros.

Descubre más sobre los Homínidos: qué son, características y evolución.

Hábitos nocturnos

La última clasificación de los animales según sus hábitos hace referencia a todos aquellos que suelen salir en la noche y duermen durante el día. Las razones pueden varias. Por ejemplo, los animales del desierto suelen ser nocturnos porque la temperatura baja bastante y la humedad aumenta, facilitando su actividad. Pueden ser nocturnos también para huir de sus depredadores, como es el caso de la mayoría de los roedores. Se ayudan del oído o del olfato para moverse.

Los grupos con animales de hábitos nocturnos son los murciélagos, la familia Strigidae o lechuzas y búhos, zorros, polillas nocturnas y la familia Lampyridae con luciérnagas, entre otros.

En este artículo de EcologíaVerde te mostramos los Animales nocturnos y diurnos: lista y fotos para que no te quedes con la duda de nada.

Si deseas leer más artículos parecidos a Qué son los animales, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Animales salvajes.

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10 comentarios
Su valoración:
ivanna
Muy buena información! Me ha ayudado a dar clases, ya que doy clases de apoyo sobre animales en mi escuela, aquí puedo guiarme más y que temas escoger:)
Ulla Rothschuh Osorio
¡Qué gusto que te sea de utilidad! Gracias por el comentario, y muchos saludos.
Su valoración:
pachequinod
buenas una duda del tete pachequinod, existen colibris verdes y halas rosas? es que es una pregunta de examen y no se que poner ayuda, sos, please, danke
Ulla Rothschuh Osorio
Hola, sí hay colibrís verdes, pero no de alas rosas. Puede ser que la iridiscencia de destellos rosas, pero no es que sean tal cual de ese color. Muchos saludos.
Su valoración:
GabrielXD
Solo lo bosque para la tarea pero ya bien 10/10 y god
Su valoración:
Ayleen
me parece super interesante
Su valoración:
flor del rocio
Estuvo muy bien la información me saque 10gracias
Ulla Rothschuh Osorio
¡Qué gusto! Gracias por tu comentario. Muchos saludos y que sigan los éxitos.
Su valoración:
fany
como hacer un folleto con el tema los ANIMALES
Su valoración:
lida troncos rivera
buena información me ayudo bastante para la clase de mis pequeños niños de primer y segundo grado
Ulla Rothschuh Osorio
Muchas gracias por tu comentario, Lida.
Su valoración:
Andre
estubo interesante
Adela
La definición de los animalia y describa las dos divisiones
Su valoración:
22

¡Muy buena información! Me ha ayudado muchísimo.
Su valoración:
Cassandra
¡Muy buena información! Me ha ayudado muchísimo.
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